(Из книги «Летопись прималя» отшельника Такалама)* * *
Архипелаг Большая Коса, о-в Валаар, пустыня Хассишан
13-й трид 1019 г. от р. ч. с.
Гейзерное поле, объятое на закате дымкой пара, то и дело взметалось к небу и словно бы оседало на нем чешуйками облаков. Белые столбы вырастали на высоту многолетних деревьев, раскидывая во все стороны брызги кипятка. Кругом текли грязевые ручьи, темно-красные из-за примеси глины.
– На подземную деревушку похоже, – присвистнул Элиас. – Как будто дымок из труб идет. По-моему, здорово!
Астре не разделял его уютных чувств. Не радовало даже тепло, от которого по телу хлынули мурашки. Где-то там, за пеленой вечернего тумана скрывалось жертвенное ущелье. Иремил считал его каньоном, вымытым давно иссохшей рекой. Он говорил, что стены разлома похожи на стопки цветных тканей. Они состояли из множества слоев: красных, желтых, коричневых и оранжевых во всем многообразии оттенков. К краю пропасти примыкала каменная гряда, где примали прятались в чернодни. Астре ожидал и боялся увидеть ее.
– Теплынь! Благодать! А точно ее пить нельзя? Эту воду? Кипяченая же.
– Можешь выпить. Один раз и на всю жизнь, – мрачно процедил Астре.
– Это почему на всю жизнь? – не понял Элиас, шмыгнув красным носом.
– Потому что мертвые пить не хотят.
– Знаешь, парень, у меня от твоего кислого нытья уже оскомина на зубах. Может, мне тебя посадить вон в ту бурлящую лунку для бодрости? Проваришься, порозовеешь, на человека станешь похож.
Астре вздохнул. Он и сам не понимал, что с ним творится.
– Прости, Элиас, мне совсем не радостно.
– Я заметил.
Парень высморкался, удобней перехватил культи Астре и, пыхтя, продолжил путь. Вскоре темное пятно впереди приобрело очертания невысоких скал. Астре прокусил губу до крови. Почему ему так плохо от этого места? Почему так страшно?
– Почти привал! – воскликнул Элиас. – Наконец-то! Я дожил!
И он ускорился, насколько мог, а калека с ужасом наблюдал, как позади валунов лопнула и начала расти трещина пропасти.
– Парень, ты мне руку проткнешь своими пальцами. Чего так вцепился? – скорчился Элиас.
– Прости. – Астре опомнился и ослабил хватку.
– Держи ты меня за шею, уже придушил бы. Это неприятно, знаешь ли.
– Прости, – бездумно повторил калека и закрыл глаза.
Он понял, что вот-вот сойдет с ума от нахлынувшего ужаса, и проник сознанием в чувства спутника. Там было спокойно и радостно, хотя очень устало. Калека немного успокоился, но не решался посмотреть на ущелье. Каждый шаг приближал его. Скоро раззявленная пасть будет у самых ног Элиаса.
