Глава 1
Учиться у станка
Я и раньше догадывался, что проводка конвоев не самое весёлое занятие на свете. Но только помотавшись в составе караванов, на собственной шкуре понял, насколько это на самом деле скучно! Выход на трек. Разгон Прокол. Снова долгое ускорение, и снова прокол. Торможение. И так раз за разом, от системы к системе. Если бы не постоянные тренировки по боевому слаживанию, на которых настоял Алекс, оказавшийся довольно требовательным капитаном, да, довольно частые, к счастью, вылазки на Горине в промежуточные системы на разведку, я бы свихнулся, наверное. А так хоть было чем заняться… да и почувствовать Пустоту вокруг, как может ощущать её лишь пилот в слиянии с кораблём, было приятно. В остальном же скука, скука, скука…
Может быть именно поэтому, проводя разведку в точке, где должен был финишировать очередной сопровождаемый нашей «Тройкой» караван, и, обнаружив нехарактерную для пустой звёздной системы активность, я так обрадовался.
Поймав не в меру упорядоченные сигналы, старательно притворявшиеся частью гравитационных возмущений системных объектов, я увёл Горина в скрыт и занялся тем, на что нас натаскивали в учебке Корпуса, то есть поиском. Логика и опыт подсказывали, что шарить по всей системе в надежде отыскать источник излучения дело затратное и долгое до полной бессмысленности, поскольку срок пребывания разведмодуля в выходе чётко ограничен командованием, а потому я решил не тратить зря время и ресурсы и сосредоточил своё внимание на точках, удобных для финиша… и старта прыжка. А их здесь всего ничего… четыре штуки, если быть точным. Уж очень мала система.
И надо сказать, довольно скоро я был вознаграждён за труд. Чтобы найти источник так насторожившего меня излучения, понадобилось всего трое суток и четыре внутрисистемных прыжка. Для начала я проверил обе возможные точки финиша, где обнаружил несколько довольно продвинутых автономных сенсорных блоков, явно оставленных владельцем с целью отследить прибывающие в систему корабли. Но, несмотря на всю «продвинутость», блоки эти так и остались слегка переделанными гражданскими системами, так что «оседлать» их не составило для Горина никакого труда. А уж определить, куда именно уходит собираемая этими наблюдателями информация, было ещё проще. Один минус… мы с Горином определили три точки, куда отсылается собранный сенсорами информационный массив. И в двух из них обнаружили лишь точно такие же сенсблоки. Зато в третьей точке нашёлся хозяин этой минималистической сети. Гадство! И ведь не обойдёшь их никак. Система слишком мала!
Четыре транспортника-толстяка, утыканные импульсниками, словно геритейская жаба бородавками, устроились на орбите здешней звезды, меж двумя планетоидами, чьи гравиполя в случае необходимости смогут дать им замечательного ускоряющего пинка, сокращая время выхода в точку атаки. Удобная позиция. Какой бы из двух возможных треков ни выбрал проходящий через систему корабль для следующего прыжка, они успеют без всяких усилий догнать жертву и подловить её на треке, когда маневрирование в принципе невозможно.
А ещё гравиполя харговых планет образовали неплохую сферу безопасности вокруг стоянки пиратов. Так что подобраться к кораблям, не потревожив гравиизлучение планет, наверняка изученное и зафиксированное их системами СПИБ до сотого знака после запятой, почти невозможно. Ну да, нам с Горином это и ни к чему, подбираться ближе к сидящим в засаде охотникам мы не собираемся. Для «знакомства» вполне хватит и того канала связи, что перехватил «Горин» при работе с сенсблоком пиратов.
А в том, что перед нами именно пираты, сомнений не было. Достаточно было пошарить в банках памяти вычислителей их кораблей, чтобы убедиться в этом неприглядном факте. Но, собственно, ничего другого я не ожидал и до того, как влез в системы связи этой эскадры. Правда, тот момент, что пираты осели здесь не просто так, а в ожидании именно того каравана, который в числе прочих конвойников сопровождала «Тройка», совсем не радовал. Ведь это значит, что кто-то где-то слил наш маршрут. Учитывая же довольно ограниченный круг людей, допущенных к штурманским картам конвоя, сей факт мог означать только одно: в караване имеет место быть протечка, и солидная.
В принципе, в этом нет ничего удивительного, учитывая, как собирается караван и конвой для него, риск наткнуться на «крысу» есть всегда. Правда, осознание этого факта ничуть не улучшает настроение…
Вздохнув, я развернул Горина и, не торопясь, увёл его внутрисистемным прыжком на самую окраину системы, где и встал на трек. Добираться до точки рандеву с караваном мне предстоит втрое дольше, чем занял путь сюда. Во-первых, из-за того, что я вынужден уходить в прыжок из очень неудобной точки, чтобы не потревожить сенсблоки пиратов, а во-вторых, здесь некому отвесить Горину ускоряющего пинка, как это было на старте, когда прокол для разведмодуля помогала открыть наша «Тройка».
Четверо стандартных суток спустя как обычно притворяющийся лёгкой межсистемной яхтой Горин вынырнул в системе старта и, в три внутрисистемных прыжка догнав уже стоящий на треке караван, скользнул в зев отведённого под его посадочную площадку трюма канлодки. А стоило подошве разведмодуля коснуться керамитового покрытия, как Алекс затребовал доклад.
В отличие от нашего первого конвоя, у нынешнего каравана было всего три корабля охранения, так что Роуну и другим капитанам пришлось изрядно поломать головы над решением столь неожиданно возникшей проблемы.
Четыре пузатых транспортника пиратов могли доставить нам немало хлопот, и не было ничего удивительного в том, что принесённые мною новости не вызвали у капитанов особого энтузиазма. А куда деваться?
– Самым простым решением было бы изменить курс конвоя, но это значит, что мы потеряем как минимум декаду, – проговорил Роун, расхаживая перед панорамным экраном, занявшим всю стену рубки, с которого на нас смотрели капитаны конвойников «Гедемин» и «Криста». Владелец «Гедемина», капитан Пустин, принявший на себя командование конвоем, посверкивая тщательно выбритой лысиной, лениво наблюдал за метаниями Алекса по мостику, тогда как хозяин «Кристы», капитан Тозов, что-то сосредоточенно набирал на планшете, закреплённом у подлокотника его кресла, изредка поглядывая на коллег. Но вот он отодвинул в сторону терминал и, вздохнув, до хруста крутанул шеей.
– Не выйдет, – проговорил он. – Короткий обход возможен только через систему Броза, а она уже месяц как заблокирована. «Внутряки» нагнали туда до чёрта кораблей и тормозят всё и вся. Обход же через другие системы займет не меньше трёх-четырёх декад.
– Удачно, ничего не скажешь, – пробормотал Пустин, проведя ладонью по лысине. – Для пиратов.
– И не говори, – согласился Алекс. – Караванным сообщать будем?
