Чёрный зверь выскользнул из ближайшей тени и виновато помахал хвостом.
— Да ладно тебе, я не сержусь. Когда нашёл, тогда пришёл, всё равно в том бою помочь бы ты ничем не сумел.
— Враги… убить? — Четвероногий демон ищуще взглянул в глаза хозяина. И только сейчас Димка вдруг понял. Это ведь его вассал! Странное существо, изменённое его кровью и ключом, таящимся в ней. И он должен заботиться о том, кого приручил, и присматривать, чтобы зверь не грыз, кого попало.
— Ты про тех болванов, в переулке? Это не враги, всего лишь неумные люди. И вообще, не торопись убивать, особенно здесь. Понимаешь, это мой родной мир. Здесь я родился, вырос, здесь я живу и собираюсь жить и дальше. Не хочу приносить зло к своему дому.
Чёрный зверь без восторга покосился на ближайший фонарь и фыркнул. Хорошо, хоть не пометил.
— Свет не нравится? Должен огорчить, днём здесь даже светлее, чем на плоском мире, будь осторожен.
Они вышли на хорошо освещённую улицу, и верный попутчик привычно юркнул в тень путника. И отчего-то Димка даже расчувствовался. Пожалуй, в квартире придётся устроить для питомца местечко потемнее.
Ещё квартал, поворот, старый, но пока крепкий кирпичный дом, нужный подъезд, третий этаж. Чувство родства вело с безошибочностью компаса. Вот она, незнакомая пока что дверь, обтянутая чёрным дерматином.
Путник замер на последних ступеньках. Там, в считанных шагах, за этой дверью — любимая женщина, его ещё не рождённый сын, уют и покой, о который он мечтал во время путешествия. Здесь его примут, как бы он не изменился. Но вправе ли он впутывать их? Слуга Тьмы, отмеченный ключом Цьяхимлетонга. Маг, несущий грозное заклинание в руке и безжалостного демона в тени. Тот, кого пугаются способные видеть. Живое, чувствующее оружие мегадемона, жаждущего растянуть свою сферу власти на всю вселенную.
Он чуял, с невероятной точностью определял ребёнка. И легко мог по его положению представить Катю. Лежит и дремлет, укрывшись пледом, в мягком кресле напротив бормочущего телевизора. Мирная, притягательная картина. Покой и доверие. Но между ними пролегли кровь первобытных охотников, боль и ужас магов, волны тьмы и сухой лязг сурга. Он изменился. Переродился во тьме… Вправе ли он желать обычного, человеческого счастья? Не принесёт ли беду своим близким?
Димка невольно сделал шаг назад. Он может обратить драгоценности в деньги и положить на Катькин счёт. Обеспечить. Проконтролировать издали. Чтобы беды, что он несёт с собой, не коснулись этих двоих… А врождённый ключ ребёнка? Ключ, сам по себя тянущий на не слабое проклятье? Сколько он сам пережил из-за этой штуки! Но вместе с недобрыми воспоминаниями пришли и другие. Пушистые живые плоды, с напряжённым вниманием слушающие сказки. Слепящий лик ждущей помощи богини. Благодарные глаза спрятавшихся от холода людей и лёгкое касание сухих губ выжившей невесты.
Да, он получил ключ ко Тьме. Но не стал бездумным слугой бездны. Не превратился в пожирателя, или в интригана, бросающего своих вассалов на произвол судьбы. Заслуженно или нет, но его называли и по-другому. Не только слугой, но и рыцарем Тьмы!
Вдруг обострившимся слухом он услышал шорох, быстрые лёгкие шаги. Путник замер, и даже затаил дыхание. Неужели она тоже почувствовала?
Дважды щёлкнул замок, чуть слышно скрипнула дверь, и в светящемся проёме показалась она. В лёгком халатике, с чуть располневшей фигурой и встревоженным красивым лицом. Ещё более желанная и восхитительная чем раньше, его женщина.
— Дима, Димочка! Это ты?! Пришёл, наконец-то, ну почему так долго, я уже совсем было…
Ему пришлось быстро взбежать по оставшимся ступеням и поймать любимую, чтобы не позволить ступить босыми ногами на грязный холодный пол подъезда. Обнять и не суметь отпустить, хотя стоило бы закрыть дверь. И вымыться, переодеться. И перекусить. Но невозможно хоть на миг отпустить эту плачущую от счастья девушку, расцепить намертво сомкнувшиеся, нашедшие друг друга тела.
— Я знала, знала! Чувствовала… В прошлый раз, два дня назад ошиблась, но сегодня точно знала… Ты здесь, ты рядом… Тебе было плохо, и страшно, и даже сейчас ты почему-то сомневаешься… Почему? Неужели ты не хотел возвращаться?!
— Хотел, очень хотел. И вернулся, ты же видишь…
— Тебя же вылечили, правда? Мы больше не расстанемся? Теперь мы будем счастливы?
Димка сглотнул, понимая, что больше не вправе обманывать. И не только из-за новых способностей Кати, собственных, или на время дарованных ребёнком. Ему придётся всё рассказать и объяснить, чтобы ничто и никогда больше не разделяло их.
— Мне придётся уходить. Может быть, ещё много раз… Но я всегда буду возвращаться к тебе. Всегда! И мы обязательно будем счастливы!
Он плотнее прижал к себе девушку, и тихонько прошептал в мягкие душистые волосы:
— Даю слово…
— Слово пионера? — Сквозь слёзы улыбнулась она. — Или честное благородное?
Вернувшийся домой странник легко поднял на руки невесту и, наконец, шагнул в дверной проём. Она взвизгнула в притворном страхе, и не услышала ответа. Но услышала его Сила, всегда бесстрастно отмечающая клятвы адептов, и чёрный зверь, скучающий в тени хозяина. — Слово рыцаря Тьмы…
Он висел в бесконечной Тьме, и любовался. Сейчас не было однородного беспросветного мрака, перед внутренним взором раскинулся океан Тьмы, с течениями и заводями, водоворотами в "мелких" местах. Димка не обрёл зрение, скорее, воспринимал окружающее кожей, слухом или даже обонянием. Но этого хватало, чтобы твёрдо знать, в каком направлении опасная тварь, а где — мир, только что покинутый им.
Путник обернулся и увидел… Тень? Тёмную сторону мира? Неудивительно, что с тёмных путей не видно звёзд, раз уж плоский мир воспринимается как чёрная монета, едва выступающая из мрака. Лишь неосторожно проломленный Леди край чуть мерцал, привлекая внимание. Естественно, что в плоский мир лезет всякая пакость. Да здесь демоны, наверное, в очередь выстраиваются!
Димка не без удовольствия переместился к самой грани, и сразу ощутил, как различаются разные стороны диска. Мёртвая, "холодная" сторона, куда легко проникнуть, но нет ни малейшего желания совершать такую глупость, и "горячая", сейчас насыщенная Светом, отторгающим Тьму.
И что-то было ещё, что-то очень необычное в плоском мире. Землянин чуть отдалился, и понял. Он чувствовал этот мир, легко мог найти его в тёмных путях, вернуться к нему в любой момент! И не только плоский, Димка вдруг с восторгом понял, что теперь легко отыщет и мир мудрых деревьев, и болото коварных магов, и даже Землю! Это было как инстинкт, как некое дополнительное чувство, но он легко мог сказать, куда надо двигаться, чтобы попасть в любой из посещённых им миров. И пусть найти новый мир для него так же сложно, как любому застрявшему на тёмных путях существу — он всегда мог вернуться туда, где уже побывал!
И ещё одно место было обозначено на условной умозрительной карте. Странное, и даже отчасти пугающее чувство, как будто где-то в отдалении есть его часть. Или он часть чего-то большего? Как будто Димка намертво связан с чём-то отдалённым незримой нитью, и стоит лишь тронуть эту нить — как связь сократится, его притянет… куда? Или к кому? Это явно была не обещанная "дядей" кровная связь, Земля находилась совсем в другом месте. Может быть, это упомянутый Сиятельной Леди исток ключа?
