— Светлая мысль, — сказал Али Пали. — От чая не откажусь.
Нечто помчалось к сервировочному столику и принялось греметь чашками.
— Мне шестнадцать кусочков сахара, — сказала зав по шику. Взгромоздив здоровенную грязную ступню на стол, она красила ногти розовым лаком.
— Я чай не буду. Я пью только шампанское, — небрежно сообщил Шеридан Немоч. — А Рёбрышку, пожалуйста, миску газированной минералки с ломтиком лимона.
— Что с «Хибарным вопросом»? — продолжал Али Пали, не обращая внимания на звезду. — Убираем, оставляем? Амедео? ДД? Что скажете?
— Убираем, — хором отозвались Амедео Вампирьяни и древесный демон.
— И я лично считаю, мы перебарщиваем с гномами, — прибавил Амедео. — Гномы чуть не в каждой передаче.
— Но гномы — дешевая рабочая сила, — напомнил ему Али Пали. Бизнесмен всегда остается бизнесменом. — Они на все готовы, чтобы попасть в шоу-бизнес. Знаешь, как говорят. Не гном красит шоу-бизнес, а шоу-бизнес гнома.
— Да, но актеры из них никакие, — отметил древесный демон.
— А кому какое дело? «Бородатые тоже плачут» по-прежнему очень популярны, — задумчиво сказал Али.
— Не так популярны, как новости, — ловко ввернул Шеридан Немоч. — Меня назвали скелетом с Золотым Голосом. Во вчерашней газете. Полагаю, все читали статью?
Было в Шеридане Немоче что-то ужасно раздражающее. Амедео Вампирьяни с древесным демоном переглянулись.
— Конечно, — ядовито сказал древесный демон, — конечно, ты, вообще-то, был запасным вариантом. Босс хотел нанять Скотта Мертвецки диктором, но тот заломил слишком большую цену. Так, босс?
— О-о-о-о, — простонал Али Пали, мастерски уклоняясь от ответа. Тут как раз появилось Нечто в футболке «Лунобзик» с подносом дымящихся чашек. — Чай. Превосходно.
— Это правда? — осведомился возмущенный Золотой Голос.
— Что правда? — спросил Али Пали, отхлебнув чаю.
— Ты хотел нанять Скотта Мертвецки?
— Ну зачем мне нанимать Мертвецки, когда тебе, Шеридан, я плачу вдвое меньше? Кроме того, он уехал на съемки, тебе это прекрасно известно, ведь ты снимаешь его замок.
Это была правда. Скотт Мертвецки, знаменитая кинозвезда (и, кстати говоря, свет Пачкулиных очей), отправился на съемки «Возвращения мстительных пуделей-убийц — V». Шеридан Немоч арендовал поместье Скотта, чтобы жить поближе к студии.
— Я сказал, что не хочу чай, — запротестовал Шеридан Немоч, отпрянув, когда перед ним поставили кружку с битыми краями. — Где мое шампанское?
— На шампанское нет денег, — рявкнул Али Пали. — С тех пор как я повысил тебе зарплату. Ты мне обходишься в целое состояние, Шеридан. Весь этот твой образ жизни экзотической знаменитости, шикарные галстуки, и шикарная машина, и дорогие напитки. У меня хватка жесткая. Попробуй только не окупиться. Молись, чтобы твой рейтинг не падал.
— О-о, — сказал Шеридан, не обращаясь ни к кому в особенности. — Нанять этого.
— Ты меня слышал. И раз уж мы об этом заговорили — я больше не собираюсь оплачивать твою свиту. Твоего дворецкого, и шофера, и телохранителей. Придется тебе с ними распрощаться.
— А кто будет делать всю работу? — в ужасе воскликнул Шеридан. — Я профессиональный диктор! Мне нужна хоть какая-то прислуга. Что подумают мои поклонники?
— Хмм. Ладно, посмотрим. Я просто хочу сказать: не искушай судьбу. Так. Вернемся к нашим баранам. Идеи для новых передач. Зав по шику? Какие будут предложения?
— Ась? — сказала Бренда, принимаясь за вторую ступню.
— Бренда, я только что назначил тебя зав по шику. Тебе положено транслировать женскую точку зрения и предлагать модные идеи.
— Что, прям щас? Я тут как бы педикюр себе делаю.
— Не отвлекайся, милочка, — язвительно сказал Шеридан Немоч. — Нашла свое призвание — следуй ему.
— Как насчет Сногсшибательной Лулу Ламарр, артистки? — предложил Амедео Вампирьяни. — Может, позовем ее? Можно под нее сделать специальную передачу. Она будет петь, танцевать, демонстрировать свои таланты. Как считаешь, ДД?
— Да вообще! — просиял древесный демон.
Шеридан Немоч нахмурился. Ему не хотелось, чтобы на его лавры покушались знаменитые артистки.
— К сожалению, она нам не по карману, — вздохнул Али Пали, и Шеридан расслабился. — Кроме того, я спрашиваю себя: а так ли нам нужна звезда? Чего на самом деле хочет зритель? Да, спасибо, Шеридан, я знаю, что он хочет тебя. Но чего еще он хочет? Знаете, что я думаю? Он хочет программ, близких к народу. Он хочет видеть на экране таких же простых существ, как он сам.
— Угу, — задумчиво протянул Амедео. — Значит, нам нужна передача, которая понравится всем.
— Именно. И желательно по дешевке. Так что на тропические острова мы никого отправлять не будем и раздавать деньги на викторинах тоже.
— Может, спортивное состязание? — продолжал размышлять Амедео. — Марафон или что-нибудь в этом роде?
— Хмм. Спорт не всем по нраву. Но конкурс, вообще, хорошая идея. Может… например…
Вдруг — слепящая зеленая вспышка и густое облако зловонного дыма. Али Пали поперхнулся чаем, Бренда разлила лак для ногтей, а Рёбрышко с клацаньем спрыгнул с колен хозяина и юркнул под стол.
— Поющие ведьмы, — закончила реплику Пачкуля, выступив из зеленой пелены. Она убрала свою волшебную палочку и оглядела ошарашенных колдовизионщиков, которые энергично откашливались и подтирали пролитое. — Вот что вам нужно.
— А, — сказал Али Пали, промокая слезящиеся глаза. — Это ты, Пачкуля. Вместе со своим нелепым хомяком. — Тон у него был мрачный.
— Эй, — сказал Хьюго с Пачкулиной шляпы. — Попрошу.
(Небольшое отступление. У Пачкули с Али Пали богатое прошлое. Их пути уже пересекались. Они относятся друг к дружке с опасливым почтением, но добрыми друзьями их не назовешь. То же можно сказать и об Амедео Вампирьяни, древесном демоне, Бренде и Нечто в футболке «Лунобзик» — все они в свое время имели дело с Пачкулей.)
— Я, кто ж еще. Как житуха, Али? Как же я сразу не поняла, что за всем этим колдовизионным фуфлом стоит джинн. Очень в твоем духе. Ты нутром чуешь, где можно поживиться. И посмотрите, какая компания собралась! Амедео Вампирьяни и древесный демон, кто бы мог подумать. Ну и ну. Эй ты! — Она ткнула пальцем в Нечто в футболке «Лунобзик». — Чай пьете? Плесни-ка мне кружечку.
— Что ты здесь делаешь, Пачкуля? — устало спросил Али Пали. — Это закрытое совещание. Нельзя вот так вламываться.
— У меня послание от Достопочтенной Чепухинды. Она велела передать, что мы, ведьмы, хотим, чтобы нас показали по колдовизору, и вы должны прийти и снять, как мы поем, иначе она потребует объяснений.
— И я ей объясню, — сказал Али Пали. — Я ей объясню, что мы не будем это показывать, потому что никто не станет смотреть.
