Вальтер протянул руку и взял один из снимков в руки. Гефор сразу заметил знак «вперед!», едва фотографии легли на стол. «Вперед!» — коготь дракона, точнее, след когтя, оставляемый на песке времени. По древней легенде, драконы были когда-то единым племенем, и несколько знаков, включая и этот, понятны каждому дракону, будь то гарх или амфиптер…
* * *
— Все сделали, все смогли, молодцы! — Уоррен улыбался, и его тонкое лицо светилось неподдельной радостью.
Танкисты переглядывались, недоумевая. Только что они сидели на огромной спине Хасана, стоявшего по колени в теплой воде, а в зеленоватой прибрежной мути ровным полукругом толпились хищные рыбки, упираясь в невидимую, но прекрасно ощущаемую ими границу.
Все началось с того, что Суворин случайно выключил защиту на своем жетоне. За подводной лодкой нанесло целую песчаную косу, но в самом начале брода, у берега, Хасан провалился в глубокую яму, и вода покрыла его почти всего, а одна злобная пиранья выскочила из воды и на лету отхватила Суворину кусочек мяса от ребра ладони. Дыра образовалась размером с копейку, круглая, с ровными краями, а крови из нее текло изрядно. Суворин, громко поминая всю родословную рыбки по материнской линии, включил защиту как раз вовремя — десяток мелких хищников, почуяв в воде упавшие брызги крови, уже летели по воздуху, стремясь повторить удачу заводилы. Хасан рывком выскочил из ямы и побрел вдоль подлодки, отшвыривая хоботом плавучие завалы, а Марис вытащил из вещмешка бинт и начал стягивать повязкой руку друга.
— Почтенный Хасан, а что же ты не заговорил рыб? Они же не насекомые, а ты — Хранитель, — поинтересовался Александр.
— Задумался, — ответил Хасан, обвивая хоботом длинный стебель водяной лилии. Стебель подался, выскочил из глубины, и слон смачно зачавкал деликатесом.
— Да. Два мыслителя в одном экипаже — это уже перебор. А, Виктор Алексеевич? — Ковалев обернулся и взглянул на стрелка-радиста. Тот только махнул рукой, продолжая сотрясаться от беззвучного смеха: и слон, и Суворин были весьма обидчивы…
Берег был словно накрыт полупрозрачным колпаком. Сквозь него можно было смутно видеть контуры деревьев, очертания плато. Еще было понятно, что там что-то происходит, а что именно — неизвестно.
— Как нам туда войти, Хасан? — Ковалев с сомнением глядел на стену гигантского радужного пузыря, накрывшего Палец Дракона.
— Александр, тебе и твоим спутникам следует в одно время нажать на жетонах кнопку «вперед». Господин Уоррен сказал, что вы знаете, о какой кнопке идет речь. Совместных усилий хватит, чтобы войти. Главное, чтобы в одно время.
— Я понял тебя, Хранитель… Экипаж, готовность на счет три. Хасан, тебя тоже касается! Иван, на счет три — кнопка «вперед». Да, вот эта, с когтем дракона. Внимание! Начинаю считать. Один. Два. Три…
И вот на счет «три» они очутились здесь, в Китеже, возле своего доброго танка. Суворин вывернул ладонь и разглядывал розовое пятнышко новой кожи на месте укуса злобной рыбки.
— Я сейчас вам все объясню. Все, что сам понимаю. — Уоррен взял в руки прямоугольный жетон и вставил в углубление каменного столика. — Вы и Хасан попали в петлю времени. Это значит, что для всех, кто внутри, время циклически возвращается к некой исходной точке. Когда вы вошли в петлю, вы стали частью ее системы, но не всецело: на момент ее создания вас там не существовало. Ваши передвижения и взаимодействия с объектами внутри напоминали движения странного танца. Вы, предположим, делали три шага вперед, а затем вас отбрасывало на два назад, и ваш фактический результат был равен одному шагу на три сделанных. Для исконных, если так можно выразиться, обитателей петли, результат равен нулю. Это так, для сравнения… Мы вырезали из информации, записанной вашими жетонами, те минус два шага, оставляя один. Вот что получилось, смотрите, — с этими словами Уоррен нажал на жетон, утопленный в щель столешницы. В стене открылся экран.
Хасан бежал к дракону Ска, замершему в странной неподвижности у опушки Святой рощи. Ковалев подумал, что страшнее бегущего слона может быть только «Фердинанд», внезапно вышедший на линию прицельного огня. Хасан с разбегу ударился могучим телом в дракона. Тот покачнулся и упал на бок, причем так нелепо, что казалось, будто Ска сделан из цельной каменной глыбы. Хасан наступил коленями на бок ледяного дракона и нажал всем своим весом, прижимая хоботом шею поверженного Хранителя. Танкисты стояли, наблюдая за происходящим с приличного расстояния — почти от берега, где их оставил Хасан.
Дракон вдруг кашлянул и испустил такой заряд ледяного дыхания, что слон отпрянул на мгновение, а затем опять принялся давить на бок Ска своими коленями. Раз за разом Ска выплевывал огромные конусы холода, а Хасан придерживал хоботом его шею, не позволяя амфиптеру случайно обдать себя смертоносным выдохом. Трава покрылась инеем и засверкала алмазами, а через несколько минут от промерзшей земли повалил густой пар. Когда процедура подошла к концу, слон попытался поднять дракона, но тот был слишком слаб, и от этой затеи пришлось отказаться. Судя по всему, дракон что-то рассказывал Хасану. Слон медленно кивал головой, переспрашивал, а затем резко повернулся и пошел к экипажу, тряся головой в такт ходьбе.
— Я снял Ска с камня времени. Он навалился на него всем телом, чтобы закрыть свой перекресток, и впал в оцепенение. Ска нельзя долго находиться в этом состоянии, он все равно продолжает вырабатывать холод и может погибнуть, если вовремя не выбросит все свои запасы ледяного дыхания.
— Хасан, Ска пришел в себя? Что он говорит?
— Забирайтесь на меня, объясню по дороге. Все равно вам к нему нельзя, он своему дыханию пока не хозяин. Даже мне хобот слегка приморозил, — с этими словами Хасан озабоченно посопел, прислушиваясь, покачал головой и снова посопел. — Ну что, устроились? Тогда вперед. Там, за болотами, лежит второй камень времени. Когда кто-то нажимает первый камень, второй камень смещается со своего места. Чтобы все вернуть, нужно сначала освободить первый камень, а затем вернуть на место второй.
— Это вроде предохранителя получается, да? — Витька вмешался как раз вовремя, потому что Ковалев начал терять терпение. Слон говорил медленно. Гораздо быстрее он перебирал ногами, и Ковалев видел, что Хасан спешит.
— Я не очень знаю, как выглядит предохранитель, но по смыслу слова это именно так, — ответствовал слон. — Если кто-то победит Хранителя и освободит камень времени, то ничего не произойдет.
— Почтенный Хасан, Ска сказал тебе, зачем он все это устроил? — спросил Александр.
— Да, сказал.
Хасан невозмутимо огибал Палец Дракона, в обширном гроте которого находился перекресток.
— Оттуда, — Хасан мотнул хоботом в сторону грота, — появились скуталы. Сначала две группы людей ушли на север, в сторону горного ручья. Два раза по три человека. Откуда они взялись, дракон не знает. Одна группа напала на Ска, и одним из нападающих был гарх в человеческом теле. Когда люди ушли, из грота выскочили скуталы, много скуталов. Они отправились по следам людей. Хранитель Ска понял, что миру придет конец — скуталы убьют людей и вернутся убить его. С теми, кто пришел, Хранитель справился бы легко, но где два десятка скуталов, там и тысяча. Ска нажал камень времени и закрыл перекресток. Теперь петлю времени могут разорвать только те, кто вошел в нее снаружи. Для тех, кто внутри, события будут повторяться по кругу, как солнце и звезды. Пока не вмешаемся мы.
