Они не успели ответить – комната растворилась в воздухе, и они оказались в облаке черного дыма, медленно ползущем по земле.
Это были Запретные Земли и родной город Алекса, Магадэн. Агрон не видел, да и не мог видеть его, но узнал сразу – должно быть, Свиток, то есть Арктар, успел вложить ему в голову необходимые воспоминания. На первый взгляд Магадэн напоминал города людей, возведенные когда-то по другую сторону Туманных гор. Крепостная стена, способная отразить любую атаку, окружала скопление домов, которым посчастливилось оказаться внутри нее. Большая часть домиков располагалась вне городской стены, и они уже догорали, глядя в небо одинокими глазницами печных труб.
Половина города лежала в руинах, большая часть стены обвалилась, и в пролом устремлялись люди с такими же, как у Алекса, пистолетами в вытянутых руках. Сухо трещали выстрелы, голосили дети, стонали раненые.
Десяток пушек (Агрон их никогда раньше не видел, но стоило ему взглянуть на пушку, как он узнал ее и понял, как именно она работает) стреляли по стене, изрыгая огонь, клубы дыма и пудовые металлические ядра, разносившие в мелкую пыль громадные камни и пробившие бреши в стене.
– Вы хотите, чтобы это случилось в Заповедных Землях?
Арктар стоял рядом, глядя мимо них, на гибнущий город.
– Что происходит? – спросил Алекс. – Кто напал на Магадан?
– Сиресет. Ты бывал в этом городе, Алекс. Пляжный рай на берегу океана. Сиресетцы решили, что в Магадане их ждет что-то большее, чем соленая вода и яркое солнце. Плодородные поля, подпитываемые водой трех озер, пресная вода, речная рыба… Они сами не отдают себе отчета, но они пришли ко мне. Их тянет не к озерам, а к моей могиле, расположенной между этих озер. Ты не задумывался, почему Магадэн во все времена был объектом бесчисленных нападений? Все из-за того, что твои далекие предки выбрали неудачное место для строительства.
– На Магадэн нападали и раньше…
– Но никогда еще он не давал такого отпора. Смотрите!
Что-то взлетело над стеной и, легко перемахнув ее, опустилось на все четыре ноги по другую ее сторону. Какой-то механизм, напоминающий паука, каким его мог бы нарисовать трехлетний ребенок.
Четыре ноги, толщиной со взрослого орка, длинные и подвижные, прямоугольный корпус, укрепленный на этих ногах. Кабина, придававшая машине сходство с насекомым из-за стекол, похожих на глаза, блестящие на солнце. Две длинные руки начинались у «плеч» металлического паука и заканчивались клещами, способными выдавить душу из кодоя. Быстрые и подвижные, несмотря на длину.
Машина смерти!
Пушки нападавших спешно перенастраивались на новую цель. Дула опустились ниже, готовясь бить по железному чудовищу, но раньше, чем они сделали первый залп, ударила машина. Казалось, армагеддон породила ее рука – она опустилась к самой земле, и от нее к нападавшим понеслась двухметровая волна огня, сметающая все на своем пути. Люди даже не успевали осознать, что к ним несется смерть, – они вспыхивали живыми факелами, а мгновение спустя падали на землю обугленными до костей скелетами.
По уцелевшим, которым повезло не оказаться на линии движения огня, били молнии, срывавшиеся со второй руки. Цепи молний, поражавшие сразу пятерых или семерых, тут же безжизненными кулями валившихся на землю.
– Что это? – воскликнул Алекс. – Об этой машине ты говорил?
За стеной грянули победные крики. Остатки армии из Сиресета в панике бежали прочь, не разбирая дороги, бросая оружие и думая только об одном – остаться в живых. Но металлический паук преследовал их, излучая слепящие пучки света, убивавшие любого, кого они касались.
Бойня…
– Машина смерти, – печально улыбнулся Арктар. – Гениальное изобретение одного талантливого инженера. По его замыслу это должна была быть подвижная артиллерийская установка с автоматизированной системой огня. Нажал кнопку, сидя в кабине, – выстрелила пушка, находящаяся на спине этого чудовища. Точность огня невелика, но главная цель монстра – это устрашение. С этой задачей он бы справился… Но потом, сам не зная почему, инженер проделал какие-то странные пассы руками. Словно кто-то сказал ему: «Сделай так!», и он сделал. И теперь не машина – его изобретение, а он придаток машины. Следуя ее указаниям, он убедил совет города использовать машину в обороне. Он сидит в кабине, но не прикасается к рычагам – машина живет своей жизнью, а изобретатель лишь делает вид, что управляет ей – для успокоения горожан, которые придут в ужас, если узнают истину. Они уверены, что извергаемые ею молнии – какое-то новое оружие, что она так быстра и подвижна за счет тщательно проработанной конструкции. На деле же машина оживлена магией. Она – олицетворение магии. Она – это я, мое злое начало, темная часть моей души.
– Ее нужно разрушить, – твердо сказал Агрон. – Зачем же убивать всех людей?
– Зло и в них, Агрон. Уничтожение машины не убьет Зло, и спустя несколько месяцев оно вновь возродится в новом обличье, могучее, как прежде. Оно может вселиться в любого человека… Люди две тысячи лет жили возле моей могилы, две тысячи лет впитывали в себя тьму. Неудивительно, что, когда оно наконец вырвалось на свободу, они оказались восприимчивы к его влиянию. Они лишены магии, которая могла бы их защитить…
– Значит, нужно перевести мой народ обратно в Заповедные Земли! Там они вновь обретут магические способности и смогут противостоять Злу!
– Оно уже в них, Алекс! И если они придут в Заповедные Земли, то лишь разнесут его по миру. Мое злое начало должно быть уничтожено, иначе я не смогу возродиться.
– Тогда оставайся в своих проклятых Свитках! – крикнул Алекс в сердцах. – Там мои отец и мать, моя старшая сестра… Ты хочешь заставить меня убить и их?
– Твои близкие уже мертвы… Это сделала машина…
Они вновь были в Библиотеке. Алекс безвольно уронил голову на ладони.
– Как? – спросил он наконец.
– Твой отец почувствовал что-то. Ощутил исходящую от машины энергию – должно быть, магия умерла в нем не полностью, как и в тебе, Алекс, раз ты так быстро вновь научился пользоваться ею. Он стал анализировать, следить за изобретателем и вскоре знал все и о нем, и о машине… Ну, то есть не все, но главное. Что машина управляет им, а не он – машиной. Он хотел рассказать об этом совету города, но не успел. Машина уничтожила его… Вся семья сгорела заживо прямо в постели.
– Я уничтожу ее… Ее, но не свой народ! Когда мы с Агроном получим Четвертый Свиток, у нас достанет сил победить ее. А когда машины не станет – мы будет охранять людей. Мы будем находить того, в кого вселится Зло, и убивать его раньше, чем оно соберется с силами и начнет действовать. А люди будут продолжать жить в Запретных Землях, как жили раньше, последние две тысячи лет!
– Но… Но тогда я не смогу возродиться! – в голосе Арктара звучало неподдельное удивление. – Я не смогу вернуться, пока хоть частичка моего злого начала продолжит существовать в этом мире.
