Атака сбоку была бы бесполезна, потому что на нее ответили бы сокрушительным бортовым залпом все артиллерийские орудия корабля; носовая часть тоже была хорошо защищена. Но корма являлась ахиллесовой пятой каждого судна.
Врагам оставалось только правильно выбрать время: позволить кораблям продвинуться вперед, а потом напасть на них сзади.
Если поврежденные военные корабли застрянут в проливе, это поставит под серьезную угрозу защиту Кавроса.
И тогда орден Скорпиона сможет захватить остров. В ее ушах еще звучало зловещее предсказание Гейбриела о еще более серьезной угрозе. В опасности был не только Каврос. Эти военные корабли поддерживали мир во всем Средиземноморье.
О Господи! София поняла, что не должна позволить им войти в пролив. Их надо было немедленно предупредить. Но каким образом?
На берегу перед дворцом уже копошились рыбаки, готовя лодки к утреннему выходу в море. Взглянув на них, она прищурила глаза. Ну что ж, если, кроме этого, в Кавросе никакого другого морского флота не имелось, значит, им ей и командовать.
И она выбежала из своей комнаты.
— Тимо, просыпайся. Идем со мной! — Ее верный телохранитель сидел на стуле перед дверью комнаты. Разбудив его, она не стала ждать и помчалась через дворец в сопровождении нескольких сонных слуг.
Тимо вскочил, все еще не проснувшись окончательно, и бросился за ней следом.
— Что происходит?
— Прибыли лучшие военные корабли! Мы должны не пустить их в узкий пролив! Поторапливайся! — Выскочив из дворца, она помчалась к воде.
Атмосфера на берегу была напряженная. Рыбаки слышали орудийную канонаду где-то в районе Агноса, но не знали, что и подумать.
Когда София подошла и обратилась к ним, они посмотрели на нее недоверчиво, не зная, кто она такая.
— Рыбаки Кавроса! По лодкам! Ваша страна нуждается в вас!
Они все еще не понимали, в чем дело и кто эта молодая женщина, которая обращается к ним. Тут примчался Тимо.
— Вы возьмете меня с собой? — крикнула она, подбегая к капитану самой большой лодки. Она смотрела на него с надеждой.
— Ваше высочество! — воскликнул Тимо, но остановить ее не смог, и она проворно прыгнула в лодку.
— Высочество? — бормотали люди. — Так это, видимо, принцесса?
— Она самая! — крикнула София. — И я умоляю вас оказать мне услугу! Мы должны немедленно добраться до проливов!
— Принцесса… что происходит? — воскликнул капитан.
— Британские корабли входят в узкие проливы, и если позволить им продвинуться дальше, они попадут под огонь врагов! Мы не должны допустить, чтобы это случилось. Англичане — наши союзники, и если их суда уничтожат, они не смогут защитить нашу страну. Это ловушка! Разве вы не видите? У нас нет времени на объяснения. Так вы со мной или нет?
Они медлили, возможно, подумав, что она сумасшедшая.
— Разве вы не слышите грохота канонады? — воскликнула она сердито, жестом указывая на море.
— Это и в самом деле принцесса? — спросил кто-то.
— Неужели сам не видишь? — громко сказал в ответ Тимо.
— Поспешите! Ради нашей страны! — кричала София.
— Ваше высочество, что вы хотите, чтобы мы сделали? — спросил капитан лодки, которую она взяла под свое командование.
— Следуйте за мной! — крикнула она, энергично махнув рукой в сторону проливов.
К ее великому удивлению, они повиновались.
Несколько минут спустя они уже поднимали якоря и ставили паруса, направляя лодки по течению.
Капитан рыбацкой лодки, в которой сидела София, прокладывал путь. Члены экипажей перекликались друг с другом, пересекая пролив, и вся эта скромная флотилия выстроилась в линию поперек узких мест и храбро приближалась к мощным военным кораблям.
София молила Господа, чтобы военные корабли не истолковали их приближение как угрозу и не смели их всех пушечным огнем.
Тем временем вдали все еще слышалась канонада.
Конечно, рыбаки понимали, что что-то затевается, однако не заметили людей, спрятавшихся среди скал.
София молила Господа, чтобы янычары, залегшие в засаде со своей артиллерией, не обратили внимания на приближающиеся рыбацкие лодки. Ведь греческие моряки каждый день выходят в море.
Ситуация была трудной, но напряжение сменилось страхом, когда они приблизились к массивным корпусам канонерок и ни та ни другая сторона не хотела уступать.
Чтобы остановить огромные корабли, нужно было иметь стальные канаты вместо нервов, но она должна была сделать это, чтобы спасти их всех. Когда они приблизились, англичане закричали им, чтобы они ушли прочь с дороги. Но София крикнула в ответ:
— Остановитесь!
С палубы первого из трех военных кораблей кричали что-то еще, но она не сразу поверила, что удалось замедлить ход кораблей до самой малой скорости.
Наклонившись через перила, на них глядели возмущенные люди.
— Что все это значит? Мы даем вам пятнадцать минут, чтобы вы убрались с дороги, а если будете упрямиться…
— Подождите! Вы не понимаете! Мы пытаемся помочь вам! — отвечала она им с рыбацкой лодки. — Вы не должны входить в эти проливы! Для вас там устроена ловушка! Командир Блейк не знал об этом! Остановитесь, иначе ваши корабли будут уничтожены!
— Кто вы такая? — спросил офицер.
— Я принцесса София Кавросская.
Последовала пауза. Она поморщилась, опасаясь, что ее примут за сумасшедшую. Но ответ ее удивил.
— Пропади все пропадом, а ведь это действительно она!
Она наморщила лоб, вглядываясь в силуэт офицера.
— Мы знакомы, сэр? — крикнула она, заметив не-ожиданное изменение его тона.
— Нет, но я вас видел однажды, ваше высочество, на балу в Лондоне. Я хотел пригласить вас на танец, но не осмелился. — Он улыбнулся. — А здесь я первый помощник капитана этого судна. Чем могу служить, мэм?
— Ну что ж, офицер, я обязательно станцую с вами, если вы нацелите свои пушки на вон те скалы, где вас ждут в засаде наши враги.
— Вы в этом уверены?
— Взгляните сами.
Было уже довольно светло, и она увидела, как первый помощник вынул свою подзорную трубу и навел ее на обломки скалы, за которыми прятались эти мерзавцы.
— Понятно, — сказал он с характерной для британца решимостью. — Очень любезно с вашей стороны предупредить нас, принцесса.
— Как только мы отойдем в сторону, открывайте огонь.
— Не беспокойтесь, мы будем стрелять над вашими головами.
— Они распугают нам всю рыбу, — проворчал капитан рыбацкой лодки.
София сердито взглянула на него, потом снова посмотрела на первого помощника.
