Они же… животные.
Бальтазар Тосса тонко улыбнулся.
– Не буду тебе лгать, Мальта, ты увидишь еще много неприглядного. Будет тяжело. Но вместе мы убережем нашу страну, наших людей от несправедливости и злодеяний. Разве мы не заслуживаем мира?
– Заслуживаем!
Я верила ему. В голосе мага звучала искренняя убежденность.
– Ради общего блага приходится засучить рукава и сунутся в грязь. Но такова цена моего служения. Ты останешься незапятнанной. Я заберу все бремя решений. И сам разберусь, полезно то или иное знание или нет. Скажи мне, что тебя гнетет?
Во рту разом пересохло. Я сделала глоток воды.
Нет, я не могу рассказать про Бьянку.
Верховный маг откинулся на спинку стула и терпеливо ждал.
– Меня занимает один вопрос, – осторожно начала я.
– Спрашивай, дитя, спрашивай.
Сверкнули перстни на холеной руке.
– Откуда у людей взялась магия? Она… она от троллей?
Сердце с силой стукнулось о ребра.
– Дай угадаю, ты слышала про некий могущественный артефакт, с которого все якобы началось? Так?
Я вздрогнула и выдала себя с головой.
– Захария, – Бальтазар Тосса покачал головой, – в чем-то он романтик. Он недавно признался, что хотел использовать твой дар не только, чтобы шпионить за мной. У него, оказывается, была идея разыскать Элстин. Волшебный камень, с помощью которого можно лишить мага силы или, наоборот, даровать магию обычному человеку.
– И он существует? Этот камень?
– Сказки, – жестко отрезал Бальтазар Тосса. – Едва ли саму эту мысль можно принимать серьезно.
Я вздохнула с облегчением. Если верховный маг не верит в существование артефакта, то и не стоит ему докучать рассказом о ведьмах, которые ищут этот самый Элстин. Пусть себе ищут, раз никому не мешают.
– А знаешь, откуда это пошло?
Разумеется, мне было невдомек.
– Наша кровь весьма капризна, и даже в семьях магов часто рождаются самые обычные дети. Как сделать так, чтобы магов стало больше, – вот над этим вопросом бьются лучшие умы. Знаешь, сколько усилий маги прикладывают, чтобы раскрыть эту тайну… И как было бы легко и приятно, если бы существовало средство, рецепт, артефакт.
– Но его нет, – на всякий случай еще раз уточнила я.
– Увы. Вот и возникают всякие «легенды». Раньше не было у людей магии, но вот пришли тролли, принесли камень, кубок, книжку и, колдовские силы знают, какой еще мусор, и тогда-то магия принялась расти как на дрожжах.
Бальтазар Тосса разгорячился, даже на щеках проступил лихорадочный румянец.
– Но такие заблуждения бывают даже опасны. Сама посуди. Из-за абсурдного предрассудка Захария поместил тебя с убийцами, пособниками троллей, считай, преступниками. Разумеется, такие молодые люди требуют усилий и даже строгости, чтобы направить на путь истинный. Но ты, Мальта, не заслуживала такого.
– Алиса. Наставница. Она издевалась над адептами. Ей нравилось мучить… – я закусила губу.
В уголках глаз вскипели слезы.
– Не бойся, дитя. В стаде встречаются паршивые овцы. Говори. Она была жестока?
– Очень.
Верховный маг поднялся и подошел ко мне. Положил руку на голову и ласково привлек к себе.
И я рассказала ему обо всех унижениях, которым была свидетельницей. Слова лились легко, а вместе с ними уходила тяжесть.
Он слушал меня внимательно, не перебивал. А когда я обессиленная замолчала, то вытер мои слезы и пообещал:
– Ее поведение не останется без внимания. Я пошлю магов разобраться. Мы должны исправлять, а не ухудшать.
Я взглянула на часы. Время перевалило далеко за полночь. Я пропустила встречу с Мадсом.
– Ты же будешь искренне служить своей стране, Мальта. Не подведешь меня?
– Нет, не подведу!
– Тебя проводят в твою комнату, – сказал верховный маг. – Спокойной ночи, моя маленькая птичка. Завтра мы вместе посмотрим, что замышляют враги.
Глава 34
Обычно после завтрака у меня было немного свободного времени, но сегодня Ремма явилась раньше.
– Следуй за мной, – официально и даже чуть холодно сказала она.
Я разволновалась.
Вроде вчерашний разговор с верховным магом завершился хорошо. И я не чувствовала за собой никакой вины. Ведь я так и не пришла на встречу с Мадсом.
Пока я гадала, мы оказались в незнакомой мне части дворца.
Зал разделялся надвое резной перегородкой. Вглядевшись, можно было увидеть, что узор представляет собой соединенные семиконечные звезды – символы магии.
Ремма показала на узкую скамеечку в нише.
– Сядь там, Мальта.
Теперь сквозь звезды мне была хорошо видна обстановка на другой половине. Картины на стенах в золотых рамах с портретами верховных магов. Кресла, обитые бархатом.
– Это зал для приемов, – сказала Ремма. – Государь Бальтазар Тосса выказывает свое расположение, тратит свое драгоценное время ради тебя. И хоть это и не по правилам, но… сейчас ты увидишь своих родителей.
Я вскочила и снова села.
– Спасибо! Спасибо!
– Не меня следует благодарить, – Ремма строго подняла палец. – Но, Мальта, ни слова. Ты должна только слушать, говорить с ними запрещено. Если попытаешься, то я немедленно уведу тебя отсюда.
– Конечно, я поняла.
– Ни единого звука.
Ремма встала чуть поодаль и сложила руки на груди, а я приникла к резной решетке.
В зал вошел верховный маг и расположился в кресле, на столике стоял колокольчик, в который он позвонил.
Мне не видна была дверь, как я ни выгибала шею, поэтому прошло несколько мгновений, прежде чем я увидела их: мама такая элегантная в новом платье и отец… Он выглядел вполне бодро, даже кажется помолодел, только опирался на трость. Но папа шел сам! И его лицо больше не представляло собой искаженную маску, ту ужасную пародию на самого себя.
Значит, его тоже исцелили вчера. Но готова поклясться, их не было в зале. Значит, верховный маг послал целителя к нам домой. Или исцеление произошло благодаря Калебу.
Я была вне себя от счастья. Даже слезы выступили.
Родители низко поклонились верховному магу, тот милостиво кивнул в ответ и вытянул руку.
Папа поспешил вперед, неловко склонился и поцеловал перстень.
– Это честь для нас.
Папа! Еще недавно он на дух не переносил магов и все магическое. Но, кажется, с того момента минула сотня лет.
– Как ваше здоровье, господин Коракс?
– Спасибо. Благодаря магии я чувствую себя превосходно.
Он покраснел и смутился.
– Это я должен вас благодарить, – величественно сказал Бальтазар Тосса, – за ваших дочерей. Младшая стала магом и уже совершила многое. А старшая, насколько мне известно, является супругой одного из моих чернокнижников. Надеюсь, в скором времени она порадует вас внуками.
Мама сдержанно улыбнулась.
– Наверняка, так и произойдет, – сказал отец. – Такова жизнь. Надеюсь, их первенцем будет мальчик и он унаследует магию.
Нет, я не могла поверить своим ушам.
Пока
