Северному полюсу. Однако она закончилась неудачей – дирижабль обмерз, потерял летучесть и потерпел катастрофу неподалеку от острова Шпицберген. Семь из восьми оставшихся в живых членов экспедиции были спасены советским ледоколом «Красин».
Пытаясь избавить дирижабль от врожденных пороков, в 20-е годы ХХ века немецкий конструктор и предприниматель граф Фердинанд фон Цеппелин вместе с группой инженеров разработал конструкцию дирижабля жесткой конструкции, который впоследствии получил его имя.
Впервые поднявшись в воздух на привязном аэростате в качестве военного обозревателя боевых действий Гражданской войны Севера с Югом в США, граф, что называется, заболел воздушной болезнью. И решил построить собственный дирижабль. Однако мечте его было суждено осуществиться лишь через много лет, после того как граф принял участие еще в двух войнах в Европе – австро-прусской и франко-прусской – дослужился до генеральского чина и в 1891 году вышел в отставку.
У него появилось время для осуществления своей давней мечты. Преодолев ряд неудач и чуть не разорившись, Цеппелин все же добился своего: 2 июля 1900 года совершил первый удачный полет жесткий дирижабль его конструкции, который сохранял свою форму независимо от давления газа во внутренних отсеках оболочки.
К 1914 году Цеппелином было построено уже 25 летательных аппаратов, шесть из которых были предназначены для перевозки почты и пассажиров. Остальные использовало военное ведомство по своему усмотрению. Например, цеппелины приняли участие в Первой мировой войне в качестве воздушных разведчиков, корректировщиков артиллерийского огня и даже бомбардировщиков.
Самый большой дирижабль – «Граф Цеппелин» – был построен в 1928 году, уже после смерти конструктора, последовавшей в 1917 году. Его длина составляла 236 м, а объем оболочки 105 000 кубометров. Он мог развивать скорость до 100 км/ч с помощью пяти моторов «Майбах» по 530 л.с. каждый. Дирижабль совершил несколько перелетов через Атлантику из Старого Света в Новый и обратно. А в 1929 году он облетел даже вокруг земного шара, преодолев расстояние в 35 тыс. км.
Последним дирижаблем этой конструкции стал «Гинденбург», который был построен в 1936 году. Объем его оболочки составлял 190 000 кубометров, а сам он было длиной в 250 м. Он были оснащен четырьмя дизелями по 780 кВт мощности. Он мог принять на борт до 90 т полезной нагрузки и перенести ее на расстояние до 12 000 км. Кроме того, «Гинденбург» обеспечивал своим пассажирам примерно такие же удобства и даже роскошь, как на комфортабельном океанском лайнере, включая отдельные каюты.
Однако 6 мая 1937 года «Гинденбург» сгорел при большом стечении народа, едва успев причалить в г. Лейкхерте, штат Нью-Джерси, США. При этом погибло 36 человек. Не так уж много по нынешним временам, но тогда картина катастрофы, запечатленная многочисленными фотографами и кинохроникерами, ужаснула мир, и люди стали категорически отказываться летать на дирижаблях.
Эта катастрофа, а также тихоходность, сложность пилотирования, особенно при посадке, нарастающая конкуренция со стороны самолетов – все это и привело к тому, что к середине ХХ века дирижабли практически перестали строить. И во Второй мировой войне участвовали лишь привязные надувные аэростаты, использовавшиеся в качестве воздушных заграждений да воздушных пунктов наблюдения.
Тем не менее во второй половине ХХ века неоднократно предпринимались попытки вернуть дирижабли в небо.
Так, в 1996 году в ФРГ стартовал честолюбивый проект «Карголифтер». Немецкие конструкторы под руководством Карла-Ханринга фон Габенса создали дирижабль «Сиел-160», который должен был совершать трансантлантические перелеты со 160 т груза на борту. Для него была даже построена самая большая в мире воздушная верфь-ангар с самым большим в мире перекрытием без опор.
Однако проект с треском лопнул. И хотя произошло это прежде всего по финансовым, а не по техническим причинам, доверия к дирижаблям нового поколения отнюдь не прибавилось. И в бывшем ангаре разместили аквапарк, затратив на перестройку около 70 млн евро.
Тем не менее другие конструкторы и предприниматели все же не оставили попыток возродить интерес общественности к дирижаблям. И теперь возлагают надежды на специалистов английской корпорации Advanced Technologies Group, которые обещают в самом скором будущем продемонстрировать миру первые результаты своего амбициозного проекта по созданию семейства дирижаблей под названием «SkyCat» («Небесный кот»).
Правда, полет первого из линейки «Небесных котов», «SkyCat-20», ранее запланированный на 2003 год, теперь перенесен на середину 2005 года (опять-таки в основном по финансовым причинам). Но теперь, судя по всему, вполне может состояться.
Кругосветный круиз, который должен продолжаться 180 дней и проходить над территориями всех континентов (кроме Антарктиды) с посещением 55 крупнейших городов, будет преследовать в основном две цели: рекламную и исследовательско-испытательную.
Таким образом, создатели «Небесного кота» одним выстрелом все-таки хотят ухлопать сразу двух зайцев: и привлечь клиентов, которые пожелали бы приобрести или воспользоваться услугами этого дирижабля, и проверить в действии технические возможности летательного аппарата и всей, весьма непростой, инфраструктуры его обслуживания.
Пока готов к полетам лишь самый маленький из «кошачьего семейства» – «котенок» «SkyCat-20», всемеро меньший по длине, чем самый маленький из «взрослых» «Котов».
Тем не менее и его размеры уже впечатляют. Длиной с футбольное поле (81 м), высотой 24 и шириной 41 м, он может поднять груз весом 20 т при взлете с разбега или 14,5 т при вертикальном. В крейсерском режиме он способен без посадки преодолеть почти 4,5 тыс. км со скоростью 140 км/ч.
Один из современных швейцарских дирижаблей
Предназначается он для использования в рекламном бизнесе, для воздушного туризма, охраны правопорядка, патрулирования побережья, выполнения разведывательных операций, в том числе при полетах над джунглями, а также над морем с целью обнаружения подводных лодок.
Понятное дело, разработчики «SkyCat-20», подчеркивая его надежность, низкую стоимость перевозки грузов, способность к переоснащению для выполнения конкретных задач, особо обращают внимание на характеристики, имеющие значение при использовании дирижабля в военных целях. Дескать, он совершенно бесшумен и почти невидим для радаров, невосприимчив к огню из стрелкового оружия и способен сразу перенести большое количество груза.
Многое также известно и о дирижабле «SkyCat-220», который должен отправиться в полет в 2006 году. Его габариты и того больше: размеры 185Ч47Ч77,3 м. Он способен взять на борт 220 т груза и перенести его на 6000 км со скоростью 150 км/ч.
Супергигант «SkyCat-1000» (307Ч77Ч136 м), обладая грузоподъемностью в 1000 тонн и крейсерской скоростью 190 км/ч, будет специализироваться на работе в нефтяной и газовой промышленности и перевозить тяжелые и длинноразмерные грузы, например, доставлять трубы длиной более сотни метров с завода прямо к месту монтажа. Его первый полет планируется на 2007 год.
Наконец, последний представитель
