ногах стоите. Если хотите, сюда принесут кофе и какую-нибудь еду для вашего кота, если он способен сейчас что-то проглотить. Не волнуйтесь, урок пойдет ему только на благо. Он научится держать язык за зубами, а это необходимо для нашего дальнейшего сотрудничества.
Аверин не ошибся: император любил поговорить. И разговор нужно продолжать любой ценой.
— Благодарю, — он присел на обитый голубым бархатом стул, — а что же, вы не боитесь, что Метельский заговорит? В свое оправдание?
— Ну что вы, мы с ним знакомы не первый год. У него прекрасная семья… Терпеть не могу лишние жертвы, но в случае необходимости действую быстро и решительно. И не прощаю предательства.
— Вы говорили о сотрудничестве. Значит ли это, что вы не планируете меня убивать?
Император подошел к столику и наклонился над ним, с улыбкой глядя Аверину прямо в глаза:
— Конечно же, нет. Зачем бы иначе мне всё это затевать? Вы мне нравитесь и можете быть очень полезным. Я хочу, чтобы вы служили мне. Метельского пора заменить. Обещаю ему мягкий приговор, например, ссылку в монастырь с обетом пожизненного молчания, ну как вам? У нас получится договориться? Я уверен, вы — один из немногих, кто способен принять дива на троне.
Не сводя с Аверина светло-карих глаз, которые выглядели удивительно теплыми и человеческими, он присел на краешек стола.
Аверин в ответ печально вздохнул:
— Вы правы, я готов признать на троне дива. Но не убийцу родителей. Не того, кто сначала приказал убить меня, а потом напал на мою семью. Вы не находите, что это очень сложно… принять? Хоть от дива, хоть от человека.
Император наклонил голову. Улыбка почти исчезла с его лица, зато во взгляде появилось любопытство.
— Это Метельский вам такое сказал? — поинтересовался он. — Что я убил ваших родителей?
— Почти. Он сказал, что приказ отдал император Владимир, но уже тогда за всеми его действиями стояли вы.
— Долго думал старик… и решался долго. Люди — удивительные существа. Способны убедить себя в чем угодно, чтобы оправдать в собственных глазах свою же подлость. Я не отдавал приказ уничтожить «Вектор». И никак не влиял на решение государя. Однако, не скрою, сделал выводы. И именно тогда решил взять власть в свои руки и не передавать никаким наследникам. А потом уже позаботился о том, чтобы наследников не было.
— И… как же вы «позаботились»? — Аверин посмотрел с интересом.
— Зачем бы вам это знать? — император усмехнулся. — Что же, у меня полно женских личин, и я отлично чувствовал, как лучше всего утешить овдовевшего императора, к тому же не доверяющего никому, кроме меня. Под конец он даже в уборную не ходил без моего сопровождения.
— Погодите, вы утверждаете, что «Вектор» приказал уничтожить император Владимир? Но зачем ему это было нужно? Неужели только ради того, чтобы скрыть тайну вашего «усыновления»? Ведь он планировал наследника. Разве нельзя было просто отлучить моего отца от двора? И вернуть, когда родится нормальный ребенок? Если вы тут ни при чем, тогда в чем дело? И в чем провинились остальные сотрудники базы? Моя мать? Убить стольких ради того, чтобы избавиться от одного… какое-то нечеловеческое решение.
— Наоборот, очень человеческое, — неожиданно жестко сказал император, встал со стола и принялся расхаживать по комнате. — Видите ли… когда человек начинает скрывать какую-то тайну, ему начинает казаться, что все вокруг что-то знают или подозревают. И начинает подозревать сам. А особенно, когда окружающая обстановка располагает. Война затянулась, в стране начался голод, росло недовольство среди населения, в том числе и среди колдунов. Уже едва ли не в открытую сыпались обвинения в плохом управлении. Собственно, это и была основная причина подлога. А его величество стал очень нервным и подозрительным. Аркадий Филиппович же в письмах к своему «другу» совершенно не стеснялся в выражениях. И постоянно порывался приехать в столицу и объяснить «бездарным тыловым генералам», почему для них едва ли не каждое нападение гитлеровского монстра — непредсказуемая катастрофа. Это я вам цитирую, я читал их переписку. В одном из последних писем ваш отец перешел все границы и обругал его величество «нерешительным болваном». И на этом переписка прекратилась. А его величество почему-то уверился в том, что «друг» всё знает. И Аркадий Филиппович был отправлен в «Вектор», на передовые позиции. А потом… в конце концов эта база стала местом ссылки всех неблагонадежных. Когда же я расправился с главным врагом, большое количество дивов и колдунов стало не нужно, и его величество решил, что в «Векторе» просто не мог не созреть заговор.
— И… он приказал убить всех? Невозможно в это поверить.
— Вы же не думаете, что я вам лгу? — улыбнулся император. — У дивов, даже очень сильных, нет такой способности.
Аверин опустил глаза.
— Я всю жизнь считал, что они были друзьями…
Император подошел, снова присел на столик и дотронулся до его плеча. Такой человеческий жест.
— Как вы знаете, после войны начались серьезные изменения. Запрет на содержание колдунами дивов первого класса ввели еще Романовы. Но он не очень-то соблюдался. После войны же гайки полностью закрутили. Многих дивов отправили в Пустошь. А государственных стали привязывать всего на год и выставлять приоритетом защиту императорской власти.
— Это чтобы ослабить колдунов, так? Не дать им возможности объединиться и справиться с вами?
Император наклонил голову:
— Да. Это оказалось очень удобно.
— Ну еще бы. Даже мой див самых начальных уровней первого класса смог защитить меня от покушения. Вы же не будете отрицать, что приказ убить меня отдали вы? Император Владимир к тому времени был уже давно мертв, — Аверин усмехнулся.
— Не буду. Но, сами посудите, что мне было делать? Я узнаю, что ваша бабушка при смерти. А у нее сохранились все письма, которые император присылал ее сыну. Неизвестно, о чем она могла проговориться на смертном одре. Поэтому я решил проконтролировать ее отход в иной мир. И послал преданного дива, чтобы он проследил. И заодно посмотрел кое-что в ваших семейных архивах, потому что в письмах от Аркадия Филипповича обнаружил весьма интересную информацию. И что же я узнаю из доклада? Ваш фамильяр сожрал вашего отца, сохранил его память и поделился с вами какой-то тайной! Действовать нужно было быстро, пока вы никому не успели рассказать. Иначе пришлось бы убивать многих. А я этого не люблю.
— Но тогда почему вы отменили приказ?
— А за это вам стоило бы поблагодарить Анастасию. Она меня убедила, что вы не обычный человек и нужны нам.
— Анастасия?! — Аверин привстал со стула. — Так она…
