голову в плечи. Мысли генерала Лазмара мгновенно стали путаться, а всякая решимость действовать растаяла, как лёд от жгучего жара очага.
Перемена общего эмоционального поля Командного Чертога была столь стремительна и очевидна, что подобное обстоятельство не могло укрыться от истинного взора Главы Дома.
— Я жду ответа, Лазмар, — громадная фигура поднялась с базальтового трона. — Не испытывай моё терпение. Когда оно иссякает, ты отлично знаешь, что происходит.
— Да, Повелитель, — руководитель проекта «Геренберо» склонился в ущербном полупоклоне, однако даже спустя мучительно долгую минуту начала доклада от архидемона так и не последовало.
В главном помещении космокрепости «Зельт» наступила тревожная тишина. Лазмар почему-то упрямо прятал язык за гнилыми зубами. Ситуация складывалась из разряда «невероятное».
Перворождённый изобразил на лице подобие улыбки. Вести себя столь безнадёжно дерзко — или всё-таки правильнее сказать «глупо»? — в ближнем окружении Барзаа’Ргота давненько так никто не решался.
Глава Дома хрустнул шейным позвонком и почесал когтистой лапой утлую бородку. То был наипервейший признак крайнего раздражения Повелителя.
Две дюжины слуг Главы, полуцентурия стражей Чертога и расходный материал в виде стайки нагих рабов в строгих железных ошейниках — этот живой бесполезный мусор всякий раз толпился подле трона, едва Повелитель собирал ближников на доклад, — тряслись от страха с самого начале разговора Пепельного Князя с генералом-архидемоном. Сейчас же вся эта демоническая, некробойцовая и «мясно-закусочная» публика буквально оцепенела от ужаса.
— Это даже становиться интересным, — Перворождённый устало зевнул и сделал шаг в сторону явно нарывающегося на неприятности архидемона.
В ту же секунду тело Лазмара перестало ему подчиняться. Руки сковало лютым холодом, мышцы ног свело ужасной судорогой, а виски пронзила острая нестерпимая боль. Архидемон хотел было взвыть в голос, но вместо этого лишь беззвучно открывал рот. Голосовые связки генерала блокировала воля Повелителя. Спустя, наверное, минуту нестерпимых мучений, силы стоять на ногах у генерала, наконец, иссякли. Он с лязгом и скрежетом повалился на пол и скорчился, насколько это позволял сделать доспех. Из глаз Лазмара брызнули смолянистые чёрные слёзы, а из носа и ушей бодро хлынули кровавые ручейки.
Повелитель склонил голову на бок, с живым интересом наблюдая за съёжившимся на полу в позе эмбриона забавным ближником. Упакованный в стальную броню лучший тайный страж его Первой Сотни вызывал сейчас у Пепельного Князя смешанные чувства. С одной стороны Лазмар допустил неслыханную дерзость и немедля получил заслуженное наказание. С другой же стороны…
— Свет тебя дери, Лазмар! — взревел Глава Дома «Три Длани», ударяя кулаком о ладонь, буквально искрящуюся от потоков некротической энергии. — В чём дело⁈
Лишь единожды за весь бесконечно долгий срок службы нынешний начальник проекта «Геренберо» позволил себе нечто подобное. В прошлый раз Лазмар так же упорствовал в, поначалу непонятном для свиты Барзаа’Ргота, стремлении соблюсти «кодекс молчания». В итоге оказалось — таким способом архидемон решил защитить посрамлённую честь Дома «Три Длани» на собрании паствы в резиденции Императора. Правда, разобрались тогда что к чему, к сожалению, слишком поздно. Для нынешнего генерала, имевшего в те смутные времена звание младшего стратега, это закончилось весьма плачевно. Во всяком случае — для одного комплекта его конечностей.
Пепельный Князь помнил яркий поступок Лазмара. В преддверии нынешнего Сумрака Барзаа’Ргот носил ещё личину архидемона и стоял во главе штурмовых легионов Третьего Флота Вторжения. Его верный раб-демон возглавлял тогда личную гвардейскую когорту телохранителей. Неизвестно чем бы закончился для Дома «Три Длани» тот грандиозный скандал на приёме, не привлеки к себе Лазмар внимание Императора. Для верхушки Дома — так совершенно точно ни к чему полезному это бы не привело.
Великий Тёмный Властелин всегда был скор на суд и расправу. И Лазмар достойно вынес марафон пыток и заключительную кару.
Барзаа’Ргота тогда назначили исполнить роль палача. В конце концов: из его же свиты был приговорённый!
Спустя недолгое время после тех драматических для Лазмара событий, неожиданно для многих открылась истинная причина неслыханной дерзости демона-стража. Император своей тёмной милостью задним числом снял все обвинения с возмутителя спокойствия, личным даром перевоплотил того в архидемона, и ещё кое-каких наград отсыпал две меры, что называется. Однако главное заключалось тут совсем в другом. Нынешний руководитель проекта «Геренберо» с триумфом защитил честь Дома «Три Длани». В последствие, в результате придворных интриг с чередой кровавых эпизодов, это неприметное обстоятельство послужило отправной точкой к возвышению самого Барзаа’Ргота.
Пепельный Князь всегда помнил благодаря кому он стал новым Главой Дома. Помнил и высоко ценил преданность Лазмара.
— Изыди! — устало произнёс Перворождённый, небрежно махнув рукой.
Контроль над телом вернулся к Лазмару. О выверенной точности движений и чёткости речи, правда, увы, пока говорить было слишком рано. Но по сравнению с тем, что генерал испытал какие-то секунды назад, это расценивалось им как сущие пустяки. Боль в теле архидемона стремительно утихала.
— Фы вё ваефе, — с полуулыбкой душевнобольного с трудом выдавил из себя Лазмар, с усилием приподнимая голову.
Изо рта руководителя проекта «Геренберо» текла кровавая слюна, но он был блаженно рад тому, что Повелитель разобрался «до того, как». Похоже, жизнь, если такое существование можно обозначать жизнью, опять-таки налаживалась. Единственное, что в данный момент на периферии сознания беспокоило Лазмара — это треклятые фантомные боли. Рубцы от вырванных давным-давно крыльев вновь тоскливо ныли в верхней части спины. Взмаховые конечности никак не желали навсегда покинуть потаённый закоулок памяти в мозгу архидемона. Их изначальное наличие в бессмертном теперь теле тяжким кошмаром зачастую приходило во снах.
— Ввы высё ззынаете, — хоть и коряво, жутко заикаясь, но более внятно, чем первый раз повторил архидемон.
Если бы Повелитель сейчас решил, что его верный цепной пёс, каковым всегда себя считал шеф проекта «Геренберо», проявил излишнюю дерзость, то с хвостом однозначно пришлось бы распрощаться. А вторую экзекуцию, скорее всего, генерал навряд ли выдержал с прежней гранитной стойкостью.
— Нет, ты сегодня точно огребёшь по открытому списку грехов! — Глава Дома «Три Длани» качая головой с силой выдохнул. — Говоришь, я всё знаю? И что же я знаю, позволь полюбопытствовать?
— Повелитель, — чёткость речи, наконец, вернулась к нормальному состоянию, чему архидемон был безмерно рад, — вы отлично осведомлены о главной причине провала операции «Внедрение». Впрочем, про две сопутствующие помехи в её реализации, вы также знаете.
Пепельный Князь нервно хмыкнул и обвёл рассеянным взглядом дюжину слуг справа. Серые все как один тут же опустили глаза в пол.
— Очень интересно, — Барзаа’Ргот уселся обратно на базальтовый трон. —
