любых вторжений из других миров. Однако одной лишь защиты было недостаточно. Ксения, зная о возможных последователях Вортиуса, предложила использовать разведку и магические артефакты для отслеживания любых признаков активности Тьмы. Александр поручил ей организовать сеть агентов, способных выявлять угрозы на ранних стадиях. Тем временем Истрин занимался дипломатическими миссиями, укрепляя связи с соседними королевствами. Он добивался подписания мирных соглашений, союзов и торговых договоров, чтобы окружить Лумарийскую Империю не врагами, а друзьями. Но даже несмотря на внешнее спокойствие, внутри Александра продолжала тлеть тревога. Он часто посещал магические архивы в поисках ответов на вопросы, которые мучили его с момента победы над Вортиусом. Что это за древние силы, о которых говорил Вортиус? Существуют ли другие измерения, откуда могла прийти эта тьма? Эти вопросы оставались без ответов, но он знал: ответы нужно найти, пока не стало слишком поздно.
***
Однажды, поздним вечером, когда город спал, Александр находился в своей библиотеке. Свет единственного свечи отбрасывал причудливые тени на стены, когда он склонился над древним фолиантом. Его внимание привлекла одна запись, скрытая между страницами. Это был текст на языке, который он ранее не видел. Он почувствовал, как холод пробежал по его коже, когда прочёл слова: «Тьма никогда не умирает. Она лишь ждёт своего часа».
- Я знал, что это ещё не конец, — тихо сказал он себе.
В этот момент в двери постучали, и в комнату вошла Ксения.
- Ты здесь уже несколько часов, — сказала она, подходя ближе и останавливаясь рядом. — Нашёл что-то важное?
Александр закрыл книгу и повернулся к ней.
- Да. Я думаю, что Вортиус был лишь частью чего-то большего. Тьма, которую он представлял, может существовать в других мирах. И если это правда, то наша победа может быть временной.
Ксения нахмурилась, в её глазах мелькнула тревога.
- Что ты собираешься делать?
- Мы должны быть готовы ко всему. Я собираюсь отправить экспедицию за пределы нашего мира — в места, где, как я полагаю, могут скрываться другие силы Тьмы. Но сначала нужно собрать больше информации.
Ксения кивнула, и в её взгляде Александр увидел не только тревогу, но и решимость.
- Я пойду с тобой, — твёрдо сказала она. — Мы начали этот путь вместе, и закончим его вместе.
Александр улыбнулся.
- Спасибо, Ксения. Я рад, что ты рядом.
Он знал, что это только начало новой главы в их борьбе с Тьмой, но теперь они были готовы. Лумарийская Империя стала сильной, но чтобы сохранить её, им придётся сражаться не только с видимыми врагами, но и с теми, кто скрывается в тенях, за гранью этого мира.
Глава 39 - Испытание огнём
Ветер с востока принёс с собой зловещие вести. В отдалённых землях, за горами и лесами, о которых давно ходили лишь легенды, стали появляться свидетельства о новой угрозе — драконах. Эти создания, о которых рассказывали в древних сказаниях, вновь появились, наводя страх и разрушение на дальние окраины Лумарийской Империи. Александр получил эти вести от своих разведчиков. Он сидел в своём тронном зале, окружённый картами и донесениями. На карте перед ним была отмечена область на востоке, где видели первых драконов.
- Неужели и это правда? — задумчиво произнёс он, глядя на Ксению, стоявшую рядом.
- Вортиус был лишь началом. Если драконы вернулись, это может означать, что древние силы вновь пробудились, — ответила Ксения, прищурив глаза. — Мы думали, что победили, но кажется, истинные враги только начинают проявлять себя.
- Драконы — существа не только магические, но и древние. Их нельзя недооценивать, — добавил Сиверий, подходя к ним. — Их магия сильна, их разум опасен. Но, что ещё хуже, они дикие, разрушительные. Они не будут договариваться или подчиняться.
Александр вздохнул. Каждый раз, когда он думал, что обрёл хоть краткий момент покоя, новая угроза вставала на его пути. Но он знал одно: Лумарийская Империя должна устоять. Нельзя позволить драконам разрушить всё, что они так долго строили.
- Нужно отправиться туда, — сказал он наконец, оторвав взгляд от карты. — Мы должны увидеть их своими глазами и понять, что они ищут. Я не стану сидеть в этом замке, когда мои люди гибнут от когтей и пламени драконов.
- Ты прав, — кивнула Ксения. — Мы должны действовать быстро. Если их становится больше, мы можем не успеть подготовить защиту.
***
На следующий день, собрав отряд, Александр, Ксения, Сиверий и Истрин отправились на восток, к границам империи. В их сопровождении были лучшие воины и маги, готовые встретить любую угрозу. Они шли по тропам, которые давно не использовались, через заброшенные деревни, где ещё недавно бушевали огненные буре, оставленные драконами. По мере их продвижения, следы разрушений становились всё более явными. Обугленные леса, выжженные земли, камни, расплавленные от жара драконьего огня — это всё напоминало кошмар из древних легенд. Дома, превращённые в пепел, напоминали о том, что жизнь здесь уже не вернётся.
- Как такое возможно? — тихо произнёс один из воинов, когда они пересекли очередную выжженную долину.
- Драконы всегда были символом хаоса, — ответил Сиверий, наблюдая за небом. — Их сила равна разрушению. Нам придётся найти способ их остановить.
- Но как? — спросил Истрин, нахмурив брови. — Даже если они разумны, как с ними бороться? Мечи не остановят их огонь.
Ксения присоединилась к разговору:
- Единственный способ победить их — это использовать магию, древнюю и сильную, такую же, как их собственная. Но у нас мало времени, чтобы найти нужные знания.
Александр молчал. Он понимал, что драконы — это не просто дикие звери. Они олицетворяли нечто большее. Возможно, как и Вортиус, они были частью тёмных сил, пробуждённых из-за нарушения баланса в мире. И если это так, то их нужно не просто уничтожить — их природу нужно понять.
***
Ночью они расположились лагерем на опушке леса, где когда-то жила одна из самых древних и известных семей Лумарии. Это было мрачное место, но безопасное для ночлега. Вокруг костра сидели воины, а маги выставили магические барьеры на случай нападения. Александр не спал. Он вышел из шатра, чтобы осмотреть окрестности. В его руках была старинная книга, которую он нашёл в архивах незадолго до их похода. В ней говорилось о драконах, о древней магии, что связывала их с самим миром. Если он сможет найти способ использовать эту магию, возможно, они смогут остановить угрозу.
