не ожидал, что маленький Хуа Чэн окажется столь свирепым, и прыснул:
– Ой, какие мы злобные!
Князь демонов поцокал языком и отбросил статую в сторону. Мальчик с грохотом рухнул, но быстро поднялся и гневно уставился на обидчика. Испугавшись, что статуя могла пострадать, принц потянулся к ней:
– Саньлан! Ты слишком сильно его ударил! Осторожнее, не разбей! Ребёнок, считай, только появился на свет!
– Ничего, он крепкий, – невозмутимо ответил князь демонов.
Хуа Чэн мальчику явно не нравился, а вот к Се Ляню тот сразу проникся симпатией и сделал шаг в его сторону. Внезапно статуя Бога Войны Увенчанного Цветами, стоявшая неподалёку, спустилась со своего постамента и подошла ближе. При виде изваяния ребёнок разинул рот, выглядывающий из-под повязок глаз широко распахнулся, мальчик выскочил навстречу каменному принцу и замер в нерешительности. Казалось, ему хочется обнять божество, вцепиться в полы одеяния, но он боится испачкать его и робеет. Спустя какое-то время он наконец осторожно протянул руку и разжал пальцы.
На ладошке лежал маленький цветок.
Бог Войны Увенчанный Цветами принял подарок и ласково улыбнулся, а затем подхватил мальчика на руки, и они вдвоём, счастливые, покинули грот. Теперь один нашёл вечно благодарного зрителя, а другой – того, кому можно дарить цветы.
Се Лянь просиял при виде этой сцены, но вдруг задался вопросом:
– Саньлан, когда ты закончишь, в этой пещере окажется куча наших статуй. Что, если они перепутают друг друга?
Хуа Чэн рассмеялся:
– Этого не случится.
– Почему?
– Этого не случится, – повторил князь демонов. – Даже если «ваше высочество» обознается, «я» не ошибусь никогда. Каждый Хуа Чэн всегда будет верен своему наследному принцу.
Се Лянь посмотрел ему в глаза и выпалил:
– «Я» тоже не ошибусь! У «меня» будет один преданный последователь, «я» буду вечно это помнить. Я…
Он смутился и умолк, поймав себя на мысли, что сейчас со стороны они двое выглядят как дети, клянущиеся друг дружке в вечной любви – искренне, но в то же время очень наивно. Наивно, но в то же время очень искренне.
Се Лянь помолчал немного, а затем прочистил горло и сказал:
– Тогда… давай сделаем его высочеству, сидящему на качелях, князя демонов, который их подтолкнёт.
Бедняга выглядел таким одиноким и печальным, когда никто не помогал ему.
– Хорошо, – охотно согласился Хуа Чэн.
– А как быть с тем, что пьёт вино? Здесь нужно подумать. Кажется, он совсем потерян и готов расплакаться. Ох, здесь так много статуй! Боюсь представить, сколько времени потребуется на то, чтобы изготовить каждой по паре!
– Чего же бояться? – улыбнулся князь демонов. – Рано или поздно они встретят друг друга.
Се Лянь тоже расплылся в улыбке и кивнул:
– Верно, непременно встретят.
В соседней пещере две прежде отдельные статуи стали единым целым.
Их судьбы переплелись и теперь были неотделимы друг от друга.
Глава 252
День рождения князя демонов
Близилось исключительное событие, из-за которого все обитатели Призрачного города потеряли покой. Когда нечисть тайно явилась предупредить о нём Се Ляня, принц не поверил собственным ушам:
– День рождения?
– Именно!
Грядёт неизвестно который по счёту день рождения князя демонов! Нужно приготовиться к грандиозному празднику.
Се Лянь оказался застигнут врасплох и страшно разнервничался:
– И к-к-как же вы отмечали это раньше?
Нечисть наперебой заголосила:
– Очень весело, кря!
– Да никак, страдали ерундой…
– Хозяину-то всё равно.
Принц тут же переспросил:
– Как это «всё равно»?
– А вот так. Почтенный глава города никогда не отмечает дни рождения.
– Точно, кря! Его совсем не волнует, что мы делаем. Он ни разу даже не взглянул на подарки, поэтому каждый год мы просто дурачимся сами по себе, кря.
– Важные господа не забивают себе голову такими пустяками. Быть может, он даже не помнит, когда у него день рождения!
Се Лянь обдумал услышанное и твёрдо решил: если прежде Хуа Чэн не придавал значения этому празднику, на сей раз нужно сделать его незабываемым! Иначе день рождения с принцем – всё равно что без него! В первую очередь потребуется подарок. Се Лянь погрузился в размышления: что же придумать?
Толпа нечисти выжидающе уставилась на принца:
– Уважаемый даос Се, вы не знаете, что подарить?
– Стыдно признаться, но… Я и правда не уверен, что́ ему понравится. Боюсь оплошать…
– Ох, вы-то чего переживаете? – всхрюкнул кабан-мясник. – От дя… уважаемого даоса Се глава города будет счастлив получить что угодно!
– Точно! Обрадуется даже обрывку бумаги! Разве сравнится подарок от дя… уважаемого даоса Се с остальными?
Се Лянь неодобрительно хмыкнул: такой подход он считал самонадеянным и неискренним.
– Ну нет, подарок надо выбирать с душой! Господа, у вас есть идеи?
Хуа Чэн уже много лет правил Призрачным городом, и нечисть могла знать кое-что о его предпочтениях – вдруг их советы натолкнут принца на мысль. Толпа забурлила:
– Есть, есть, есть!
К принцу тут же потянулись лапы, копыта и щупальца, и все протягивали ему какую-нибудь диковину. Се Лянь растерянно взял в руки первый попавшийся бутылёк из зелёного нефрита – изящный и таинственный.
– О! Что это?
– Дивное приворотное зелье! Достаточно пары капель, и кто его выпьет, тотчас воспылает страстью к другому, с ума будет сходить. Для здоровья совершенно безопасно!
Принц помолчал, а затем серьёзно ответил:
– Спасибо за предложение. Но чувства идут от сердца, разве можно управлять ими с помощью снадобья? Не стоит вам впредь пользоваться подобным.
Демон, преподнёсший бутылёк, в испуге затараторил:
– Да-да-да, не стоит. Мы, впрочем, и так обычно не пользуемся, но вы ведь сами спросили, что подарить!
Се Лянь не знал, смеяться или плакать. «И как вам это в голову пришло?» – подумал он, но вслух с улыбкой сказал:
– Мне кажется, глава города в подобном не нуждается.
Нечисть отпихнула незадачливого советчика с криками:
– Вот именно! Ну ты даёшь! Глава города может и без всякого зелья заполучить кого угодно!
Се Лянь не мог не согласиться: к стыду своему, от одного взгляда на Хуа Чэна он терял разум. Чувствуя, что вот-вот покраснеет от смущения, принц поспешно схватил другое подношение:
– А это что? Жемчужина? Волшебное лекарство?
– Это пилюля чадородия!
Се Лянь не стал уточнять, сразу захлопнул коробочку и беспомощно вздохнул:
– Да что ж такое…
Как можно предлагать в подарок Хуа Чэну столь непристойные вещи?
Выслушав ещё кучу сомнительных идей, принц понял, что ничего дельного нечисть не посоветует. Он велел обитателям города тайно подготовить праздничный пир, а сам отправился дальше размышлять над подарком.
Се Лянь помогал Хуа Чэну упражняться в каллиграфии, но никак не мог перестать думать о предстоящем торжестве. Наверное, это было заметно по его лицу, потому что князь демонов внезапно окликнул принца:
– Гэгэ!
Тот опомнился и обернулся:
– Что?
Хуа Чэн отложил кисть и мягко сказал:
– Мне кажется, или ты чем-то обеспокоен? Не желаешь разделить со мной бремя тревог?
Сердце принца забилось быстрее, но он сурово ответил:
– Не отлынивай! Возьми кисть и тренируйся дальше!
Хуа Чэн со смехом повиновался:
– Ты меня подловил.
Се Лянь было обрадовался, что ему удалось провести князя демонов, но тот написал две строки и вернулся к разговору:
– И всё же в последнее
