шесть типи. Людей нет. Они или внутри, или здесь вообще пусто. Но что-то подсказывает мне, что всё не так просто. По некоторым предметам, развешенным между типи на веревках, я удостоверился, что это действительно колдовское логово. Повелитель Змей не ожидает, что мы способны владеть собой. И тем более он не рассчитывает, что мы попытаемся сбежать. Но мне сперва нужно выйти на разведку. Бетти, когда услышишь уханье совы дважды, то это будет знак, что вы тоже можете покинуть типи.
Бетти согласно кивнула, но напряглась. Ей было страшно отпускать Луиса одного, но она взяла себя в руки. Только что лучилась от счастья и свободы, а теперь вдруг начинает киснуть! Стыдись, Элизабет Джонсон!!!
Луис выскользнул из типи бесшумно, с гибкостью и мастерством настоящего воина, и исчез. Томительные минуты тянулись немыслимо медленно и тяжело. Бетти едва сдерживалась и от напряжения закусывала нижнюю губу. Даже Аманда прониклась к ней сочувствием и сжала ее ладонь холодными пальцами.
— Всё будет хорошо, Малыш, — Аманда по привычке назвала ее так. — Не волнуйся!
Бетти с некоторым стыдом кивнула ей, но тут же навострила уши, чтобы не пропустить «сову».
Наконец, заветное уханье послышалось дважды, и девушки осторожно выбрались из типи. Луис появился справа из-за кустов и махнул им. Они быстро преодолели нужное расстояние и юркнули под тень густого подлеска. Бетти присела и перевела дыхание.
— Сейчас лагерь пуст, — прошептал Луис ей на ухо, — но колдун где-то рядом, я чувствую это… Нам нужно идти к реке. Судя по звукам, она недалеко…
Ни Бетти, ни Аманда не смогли расслышать никаких «речных» звуков, но тонкому слуху индейца доверяли безоговорочно, поэтому просто молча кивнули.
Луис передвигался мягко и бесшумно, как большая грациозная кошка, а девушки то и дело трещали разломанными сучьями, что заставляло их сжиматься от страха. Наконец, они выбрались к едва различимой тропинке, справа от которой начинался покатый, заросший деревьями склон, ведущий прямо к реке. Луис дал знак, что им нужно идти вдоль склона, и они пошли немного бодрее.
Наконец, они остановились прямо перед стеной кустов и услышали какие-то шарканья и всплески воды. Пригнувшись, они на некоторое время замерли, но потом осторожно выглянули из зарослей.
Внизу, на берегу широкой реки, находились несколько десятков человек. Все они без исключения были грязными и оборванными. Тут были и индейцы, и белые, и даже чернокожие. Через широкие самодельные сита они просеивали песок и что-то выбирали из него.
— Они ищут золото, — пораженно прошептала Аманда. — Неужели работают на колдуна?
Однако вид рабочих был настолько жалок, что к ним гораздо более подходило определение «рабы», нежели добытчики золота, хотя рядом не было ни одного надсмотрщика или даже обычного управляющего.
Вдруг лицо Аманды побледнело, а глаза ее ошарашенно расширились.
— Там, там… — пробормотала она, схватив Бетти за рукав, — там мой отец…
Бетти посмотрела на того человека, которого ей указала Аманда, и с трудом узнала Аллана Паркера. Когда-то пышущий здоровьем миссионер сейчас был страшно худым и изможденным, а его заросшее густой бородой лицо превратилось в маску древнего старика.
— Значит, миссионеров украл именно колдун, — пробормотала Бетти и тут же решительно повернулась к Луису, — мы должны их спасти!
Парень кивнул. Он мог бы начать убеждать ее в невозможности подобной миссии, но не стал этого делать. Он был настоящим воином, воином духа, как и гласило его настоящее индейское имя.
— Похоже, они околдованы, — пробормотал он после длительного наблюдения, — а значит добровольно с нами не пойдут…
— Что же делать? — в отчаянии прошептала Аманда, едва сдерживая слезы от жалости к отцу.
Бетти начала внимательно осматривать остальных работников, чтобы найти еще кого-то из миссионеров. Лица Джереми Файнса и Томми Коула вынырнули из копошащейся толпы оборванцев, и ее сердце пропустило удар.
— Еще двое из команды Аллана здесь, — прошептала она. — Только Дженнифер нет, потому что здесь одни мужчины. Возможно, женщин колдун держит на другой работе…
Нужен был план. Луис предложил отойти всем на безопасное расстояние, дождаться темноты, а потом он попытается подойти к Аллану Паркеру и поговорить.
Это был безумный план, но другого просто не было.
Беглецы прошли дальше вдоль реки, где Луис собрал девушкам немного орехов и ягод, а также показал, как правильно отделять от деревьев съедобную мягкую кору. Когда желудки были более-менее набиты, он предложил им поспать, пока он посторожит их сон.
И хотя Бетти не хотела взваливать на него всю нагрузку, но чувствовала себя очень ослабленной, поэтому все-таки улеглась под кустом. Аманда прикорнула рядом, а когда они проснулись, на землю уже опускалась ночная мгла.
Луис не спал. Казалось, что он сидел в той же позе, что и днем. Бесстрастный, сосредоточенный — настоящий могучий и бесстрашный воин леса! Бетти залюбовалась им и со сжимающимся от страха сердцем попросила его отойти с ней на минуту. Аманда догадалась, что они хотят побыть вдвоем и тактично отвернулась.
Бетти отвела Луиса в сторону и взглянула в его решительные темные глаза.
— Луис, с тобою всё будет в порядке, ведь правда? Я… немного боюсь!
Черты его смягчились, а взгляд заструился теплом.
— Я верю Иисусу, — пробормотал он искренне. — Он защитит нас! Он спасет нас!!!
Бетти прильнула к нему и на несколько мгновений прижалась к его теплой груди. Размеренный стук его сердца успокоил ее душу, а надежда на помощь свыше укрепила дух.
Луис наклонился к ней и нежно поцеловал. Потом нашептал массу ласковых слов, вызвав у нее улыбку, и наконец серьезно проговорил:
— Не бойся! Помни тот удивительный сон, который мы видели. Укрепляйся им! Наша вера не напрасна, любимая!
Бетти кивнула и полностью успокоилась.
Луис исчез в зарослях через несколько мгновений. Она еще долго молилась о нем Господу, но теперь уже была уверена, что Повелитель Змей больше для них не страшен!
Однако Луис не вернулся ни к утру, ни к обеду следующего дня.
— Я больше не могу ждать, — проговорила Бетти и решительно направилась за ним.
— Подожди, Бетти, — взмолилась Аманда, — а вдруг нас схватят и тогда уж точно будет некому помочь ни нам, ни миссионерам. Может, мы все-таки отправимся за помощью?
— Я должна найти Луиса, — жестко отрезала Бетти, но потом остановилась и поразмыслила.
— Давай разделимся, — наконец предложила она. — Ты пойдешь за подкреплением, а я вернусь в лагерь. Все-таки я могу за себя постоять, а вот тебе лучше бежать…
Глаза Аманды вдруг наполнились слезами.
— Малыш, не бросай меня! — прошептала она испуганно. — Я не такая сильная и выносливая, как ты, и я не смогу выжить здесь
