Вот, собственно, пока и все.
«Форд-таурус» остановился. Водитель выключил мотор. Все, хватит бездельничать! Выбраться отсюда живым будет непросто. Я снял с глаз козырек и посмотрел на часы: мы ехали около часа. Потом сел и огляделся.
Мы стояли в лесной чаще. Земля была покрыта толстым слоем сосновых иголок. Среди пышной зелени деревьев виднелось нечто вроде наблюдательной вышки – небольшое строение из алюминия, укрепленное на платформе метрах в трех над землей. Сооружение имело чисто функциональный вид, напоминая навес для инструментов. Дверь и угловые балки были изъедены ржавчиной.
Шофер обернулся ко мне:
– Выходи.
Я вышел, не отрывая глаз от странного сооружения. Дверь наверху открылась, и показался Призрак, одетый с головы до ног в черное. Он помахал мне рукой:
– Привет, Уилл!
– Где она?
– Кто?
– Кончай придуриваться.
Призрак скрестил руки на груди.
– Надо же, какие мы храбрые сегодня!
– Где она? – повторил я.
– Ты имеешь в виду Кэти Миллер?
– Ты знаешь кого.
Призрак кивнул. Он держал в руке что-то вроде веревки. Или, может быть, лассо… Я замер на месте.
– Она так похожа на свою старшую сестру! Разве я мог устоять? Такая чудесная лебединая шея! Эти синяки…
Я изо всех сил старался, чтобы мой голос не дрожал.
– Где она?
Он жалобно поморгал.
– Она мертва, Уилл…
Я похолодел.
– Мне стало скучно ждать, и я… – Призрак вдруг расхохотался. Звуки его смеха гулким эхом отдавались в тишине леса. Я застыл на месте. Он радостно ткнул в меня пальцем. – Здорово я тебя разыграл, малыш Уилли? Шучу, шучу… Живехонька твоя Кэти. – Он жестом поманил меня: – Иди и посмотри сам!
С бешено бьющимся сердцем я поспешил к платформе. Наверх вела ржавая лестница. Я забрался по ней и, протиснувшись мимо все еще хохочущего Призрака, открыл дверь алюминиевой кабинки.
Кэти была там.
Смех Призрака еще звучал в моих ушах. Я подбежал к девушке. Ее глаза были открыты, несколько прядей волос свесилось на лицо. Синяки на шее уже пожелтели и почти рассосались. Руки были привязаны к стулу, но каких-либо свежих ран я не заметил.
Я наклонился и убрал волосы с ее глаз.
– Ты в порядке?
– Да.
Ярость вновь закипела во мне.
– Он бил тебя?
Кэти Миллер покачала головой. Ее голос дрожал.
– Чего он от нас хочет?
– А можно, я сам отвечу?
Мы обернулись к нему. Призрак вошел, оставив дверь открытой. Пол был завален разбитыми пивными бутылками. В углу находился старый шкаф с картотекой. В другом углу – портативный компьютер. Рядом стояли три металлических раскладных стула, к одному из них и была привязана Кэти. Призрак сел на соседний стул и жестом пригласил меня сесть рядом. Я остался стоять. Он вздохнул и снова поднялся на ноги.
– Мне нужна твоя помощь, Уилл. – Он повернулся к Кэти: – И я подумал, что присутствие здесь мисс Миллер должно сблизить нас… – Асселта улыбнулся мне своей зловещей улыбкой. – Я подумал, что она будет чем-то вроде стимула.
Я сжал кулаки.
– Если она пострадает, если ты тронешь ее хоть пальцем…
Не размахиваясь, он резко выбросил вперед руку. Удар пришелся ниже подбородка. Я задохнулся от боли и отвернулся, едва удержавшись на ногах. Призрак не торопясь выбрал цель и ударил снова, на этот раз по почкам. Я упал на колени, почти парализованный, в глазах потемнело.
Призрак бесстрастно глядел на меня сверху.
– Ты начинаешь действовать мне на нервы, малыш Уилли.
Я чувствовал, что меня вот-вот вывернет.
– Нам нужно связаться с твоим братом, – продолжал он. – Вот для чего ты здесь.
– Я не знаю, где он, – сказал я, глядя ему в лицо.
Призрак скользнул к стулу, на котором сидела Кэти, и встал позади нее. Затем преувеличенно мягким, почти театральным жестом положил руки ей на плечи. Кэти вздрогнула и поморщилась. Он нежно погладил указательными пальцами синяки на ее шее.
– Я говорю правду, – поспешно сказал я.
– Не бойся, я верю тебе.
– Тогда чего ты хочешь?
– Я знаю, как связаться с ним.
– Что? – удивился я.
– Тебе приходилось видеть в старых фильмах, как переписываются с помощью рекламных объявлений?
– Кажется, да.
Призрак улыбнулся, довольный моим ответом.
– Так вот: Кен усовершенствовал этот способ. Он использует Интернет. Есть такой адрес – rec.music.elvis. Своего рода доска объявлений для поклонников Элвиса. Например, если адвокату Кена надо с ним связаться, он просто вешает на этой доске дату и время под определенным кодовым именем. И твой братец знает, когда связаться с ним через интернет-пейджер. Это вроде персонального чата, отследить почти невозможно.
– Как ты узнал?
Призрак снова улыбнулся и сладострастно сомкнул руки на шее Кэти.
– Сбор информации – мой конек. – Потом он полез в карман и снова извлек свою зловещую веревку.
– Так для чего я тебе нужен? – спросил я.
– Твой брат не захотел встретиться со своим адвокатом. Я думаю, он заподозрил ловушку. Мы назначили ему новое свидание в чате и очень надеемся, что на этот раз ты поможешь убедить его.
– А если не смогу?
Призрак поднял веревку. Ее конец был прикреплен к рукоятке.
– Знаешь, что это такое?
Я молчал.
– Это пенджабское лассо, – объяснил он с профессорским видом. – Им пользовалась секта душителей из Индии. Их еще называли безмолвными убийцами. Считается, что душителей истребили в девятнадцатом веке, но не все в этом уверены. – Он посмотрел на Кэти. – Продолжать, Уилл?
Я покачал головой.
– Кен догадается, что это ловушка.
– Твоя задача – убедить его. Если у тебя не получится… – Он улыбнулся. – Ну что ж, по крайней мере ты увидишь своими глазами, как умерла Джули одиннадцать лет назад.
Мое тело пронизал холод.
– Ты убьешь его.
– Совсем не обязательно.
Я знал, что это ложь, но его лицо было пугающе искренним.
– Твой брат записал несколько кассет с весьма опасной информацией. Правда, он не отдал их федералам, а хранил все эти годы у себя. Это хорошо. Значит, он все еще наш Кен. Тот, которого мы знали и любили. И еще… Я должен кое-что получить.
