Саша заявился вместе с доном Франциском Алькантара. Они случайно пересеклись на пути.
— Ты представляешь, — радостно тараторил Саша, — мы прошли по дороге инков до самого экватора!
— Нашел чем хвастаться, — отмахнулся Вова, — всего две тысячи километров. Я маханул более двух с половиной тысяч.
— Да я не о том! Дорога без спусков и подъемов! Без крутых поворотов, одно удовольствие!
— Погоди, вот художники закончат картины, тогда и сравним дороги. Серу нашел?
— Вулканической серы сколько угодно, привез различные образцы, потом проверим. Нашли сапфиры, лазурит, аквамарин.
— Брось, о камнях потом поговорим. Лучше расскажи, как вы встретились.
— Решили спуститься с гор по реке Чоне и выйти к крепости Сан-Франциско, что захватил генерал де’Тер.
— Зачем? Мог застрять в пути, и надолго, — недовольно заметил Вова.
— Проводники обещали легкий путь. Главное в лесах, там можно заложить верфь.
— Дельная мысль, и я нашел два места для верфей.
— Верфи нам очень нужны. — Дон Франциск Алькантара оторвался от созерцания интерьера. — Богатый у вас дворец, ваше величество.
— Да какое я величество? — отмахнулся Вова.
— Вы правитель, и этим все сказано. Подкинули вы задачку Карлу.
— А что не так?
— Сейчас в Толедо морщат лбы и придумывают хитрые комбинации. Один брат — монарх, другой — губернатор, — усмехнулся дон Франциск.
— Мы остались прежними, — возразил Саша.
— Условности этикета другие, вам теперь никто не может ничего приказать.
— Ну и что, король запросто заберет обратно Новую Гранаду.
— Не отдам! — возразил Вова. — Я объявлю тебе войну!
— Ловко, — захохотал дон Франциск. — И Карл отступится, точно! Он побоится потерять всю Америку.
— Я никак не могу его понять: сильная армия, горы золота, а он боится навести здесь порядок.
— Не боится, а опасается, — поднял указательный палец дон Франциск.
— Не надо придираться к словам. Смысл не изменился, пара тысяч солдат и двадцать пушек. Все, Америка у ног.
— Ничего-то вы не понимаете, ваше величество, правят не короли, а королями.
— Неужели Карл Пятый столь мягкотел? — удивился Саша.
— Отнюдь. Любой самодержец слушает лишь нескольких друзей своего детства и реальной ситуации не знает.
— А если попросить аудиенции? — предложил Вова.
— Вы не представляете, чего стоит предстать перед королем с возможностью сказать несколько слов.
— Но это же ради пользы государству!
— История знает множество случаев удаления от двора наследников короля. Они всего лишь хотели открыть глаза своему отцу.
— Неужели наследный принц не может справиться с королевскими советниками? Да позвать гвардию, и к стенке!
— Не смешите, ваше величество. За спиной каждого из доверенных лиц стоит полк лично преданных и лично зависимых людей.
— Не понимаю. Как можно править страной, не зная реальной ситуации?
— А почему вы решили, что страной правят короли?
— Кто же, по-вашему, правит? Слуги?
— Именно слуги. Прорвись вы к королю и открой глаза на истину, ничего не изменится. Король отдаст приказ советникам, и все останется по-прежнему.
— Все равно не могу найти логики. Испания заинтересована в здешних богатствах.
— Да все просто, как рыболовный крючок! Пока в Америке бардак, золото и серебро десятками тонн течет мимо казначейства.
— Выходит, что в Испании никто не знает здешних реалий?
— Знают, да толку-то. Будешь трепыхаться — попадешь в подвалы инквизиции или загремишь кандалами в ртутных рудниках.
— Печальная картина, а что скажете про крепости на побережье? — Вова решил переменить тему.
— Конкистадоры успели заложить четыре крепости и одну верфь, — начал отчет дон Франциск Алькантара.
Разговор перешел на близкие и понятные братьям темы. Лесопилки, специалисты-корабелы, строительство фортов, крепостей и береговых батарей. Вова похвастался двумя судостроительными стапелями, что заложил южнее столицы. С учетом двух трофейных верфей близнецы имели возможность начать строительство Тихоокеанского флота. Дон Франциск Алькантара ушел знакомиться с местной гвардией, а Саша с Вовой начали прикидывать варианты расселения крестьян, которые уже должны собираться на Гваделупе. По срокам следует ожидать возвращения каравана с русского севера. Саше предстояло плавание к устью Амазонки, где он должен встретить корабли с переселенцами. Затем маленькая эскадра отправится на юг. Вова вместе с проводниками и специалистами Торгового дома Дагера уйдет в пампасы. Аборигены выведут к реке, и отряд спустится к Атлантическому океану, где братья встретятся и вернутся в пампасы уже вместе с первопоселенцами.
Переход к плодородным землям оказался на удивление коротким и спокойным. По мере приближения к пампасам дорога инков становилась все хуже и хуже. Полуразвалившееся бордюрное ограждение поросло диким кустарником, дорожные плиты скрылись под наносами земли. Европейцы расспрашивали аборигенов, пытаясь выяснить причины безлюдности этой части Америки. Если здесь есть заброшенная дорога, то в древности по ней ходили люди. Кто они были, инки или другие народности, не имеет никакого значения. Вопрос в другом, почему люди покинули эти края? И Вова не смог ничего припомнить. Школьная программа очень мало затрагивала вопрос колонизации Америки. Кортес, Писсаро, конкистадоры, война за независимость — все, уроки истории закончены. Несколько слов на уроках зоологии и географии не вызвали ни малейшего желания что-то узнать через факультативную литературу. Сейчас, спускаясь с величественных Анд в пампасы, европейцы частенько поглядывали на проводников и эскорт из воинов. Но индейцы не проявляли ни беспокойства, ни интереса. Они продолжали размеренно двигаться вперед. Именно двигаться, ибо это не выглядело как шаг или бег.
Пампасы встретили колосящимся разнотравьем и звоном цикад. Если безлюдье еще можно объяснить междоусобными войнами, то практически полное отсутствие животных по-настоящему угнетало. Если бы Вова не знал о развитом животноводстве и земледелии в Южной Америке, то без раздумий повернул бы обратно. Не может животный мир исчезнуть естественным образом. Среди европейцев ощущалась некоторая напряженность, которую озвучил Йозеф Миллер:
— Отсутствие животных может указывать на некие злобные силы.
— Здесь точно нет горных троллей, циклопов и динозавров, — усмехнулся Вова.
— Но и животных тоже нет, — возразил советник.
Вова пожал плечами, его тревожила другая мысль — радиация. До ближайших вулканов не более тысячи километров. А вдруг извергаются радиоактивные элементы? Это может послужить объяснением деградации аборигенов и малочисленности животного мира пампасов. Дозиметрические приборы появятся через четыреста лет. Глядя на пустынные земли, он невольно поежился, но спутники отвлекли от мрачных мыслей. Посыпались вопросы о неведомых троллях, циклопах и динозаврах. Про этих тварей Вова насмотрелся в кино, прочитал в различных книгах и убивал их сотнями в компьютерных бегалках-стрелялках. Рассказ получился длинный и красочный. Он описывал различные виды и типы этих мифических зверей, их повадки, сильные и слабые стороны. Увлекшись, начал объяснять, как к ним надо подкрадываться, куда лучше всего стрелять или бить мечом. В запале приятных воспоминаний, незаметно для себя, начал размахивать руками и пояснять выгодные варианты прохождения в той или иной компьютерной игре. И замер на полуслове. Отряд уже давно стоял, народ его окружил и с восторгом слушал воспоминания «бывалого» путешественника. «Ну вот, драконоборец хренов, — огорченно подумал Вова, — на дворе шестнадцатый век, они же искренне верят во всяких чудовищ». Европейцы захлопали в ладоши, а инки проорали воинственный клич.
