пугает сильнее самой предстоящей битвы. Ожидание давит на нервы. Каким он будет этот финальный Зверь? После тридцатикилометровой Змеи я не удивлюсь, если к нам от гор двинется какой-нибудь оживший вулкан. Когда-то мне изверги казались огромными, но вот пришло время настоящих гигантов. Боюсь, против нас теперь выйдет по-настоящему колоссальная тварь.
* * *
– В длину четверть лиги. Причём, половина приходится на хвост. Он у него тонкий и вёрткий – в полёте заместо руля. Размах крыльев побольше длины. Зелёный с серебристым отливом. Голова по сравнению с телом невелика. Но пасть там серьёзная и полна острых зубов. Летит не так быстро, как вы, но левитанта-пятёрку обгонит. Два дня назад был в трёхстал лигах к востоку от Древа Лишао. Сейчас наверняка уже там. Больше ничего не скажу. Прыжками сюда поспешил, как только заметили Зверя.
– Спасибо, майор. Вы свободны.
Нардиец поклонился и вышел. Принц Хельвальд повернулся ко мне.
– Как видите, Александр, вы вовремя. Всего на час обогнали новости. Лишао – это наши соседи, так что я лечу с вами, и это не обсуждается.
Наследник нардийского престола мне не начальство – могу послать лесом. Но тон принца не вызывает обиду. Его дому угрожает опасность, и я Хельвальда понимаю прекрасно. Этот правитель из тех, кто за своих людей костьми ляжет. К тому же нам в любом случае необходим на борту пятиранговый громобой.
Зал советов, где все мы собрались сразу после обеда, был полон народу. Нирон, Фая, Хельвальд, министры, маршалы, ангелы, представители церкви – все люди, отвечающие за принятие важных решений, здесь. Но по факту решать снова мне. Называется отдохнули с дороги. Думать нечего – вылетаем немедленно. На штурмовике после модернизации двенадцать полноценных мест. Восемь нас, принц, два сменных левитанта из местных – Диего такой перелёт без сна не потянет. Дерек Хасса и Крас как раз отсыпались последний отрезок дороги сюда. Так… Кого бы ещё прихватить? Могу взять ещё одного, а хотелось бы двести.
На мгновение пришла мысль разделиться. Пусть Диего и Говард грузят армию в крейсер, а я с мэлом Хасса и Фалко погоню штурмовик на подпитке Бигмака. Нет, херня. Сейчас скорость важнее. Как со Змеем – сначала разведка. Тогда это будет мэл Даст. Без водника Зверя на слабые места не протестить нормально. Вдруг, заморозка сработает?
* * *
– Это что? Пожар что ли?
– Создатель! Это же само Древо горит!
– Только корни. Выше пламени нет. Это снизу дым валит.
– Блядь! Да там тупо нечему гореть! Чернота одна.
Чем ближе мы подлетали к аллою, тем чётче становилась картинка. Сквозь знойное марево и плывущие вверх от корней облака дыма проступали детали трагедии. Избавленные от листьев Медведем голые ветви аллоя мне уже довелось повидать. Здесь другое. Не просто древесный скелет, а обугленный чёрный костяк. Все три яруса. Мы опоздали. Ствол такого же цвета – огонь облизал и его. На соцветии – а летим мы как раз чуть-чуть выше – цел дворец, но вокруг те же сажа и копоть. По ветвям кое-где видны пятнышки чудом уцелевших участков. Судя по всему города или части таких. Уже радость. Значит щиты громобоев смогли защитить от огня. На корнях же пылают пожары. Даже с такого огромного расстояния видны поля пламени. Представляю, какое там сейчас пекло.
– Ваше Высочество, Щит!
– Ди, спускаемся!
Спрятавшись под силовую сферу, мы рванули к корням. Искать выживших, кто расскажет про сражение с тварью – а попытки остановить Зверя наверняка здесь имели место – будем позже. Сначала нужно своими глазами взглянуть на чудовище, что хоть и не оказалось сравнимым с предыдущими боссами гигантом, а целое Древо сгубить умудрилось буквально за день. По описанию того бронебоя-нардийца я сразу же догадался, что за Зверь нам достался на сладенькое. Обугленные ветви аллоя и пламя внизу закрепили уверенность. Огнедышащий гад. Сучьи орги решили оживить наши земные сказки.
– Дракон! Отвечаю дракон!
И спорить с Чечей нет смысла. Это для местных летящее внизу существо не имеет аналогов, а любой попаданец вам сразу скажет, кто это мчится на перепончатых крыльях с протянувшимся через всё чешуистое тело от кончика хвоста до макушки костяным гребнем, с рогами на продолговатой башке и с когтистыми короткими лапами. А главное: поливает из распахнутой пасти струёй пламени поверхность корней под собой.
Впрочем, это не просто пламя, а плазма, вроде той, что имеется в арсенале у Яши. Попадая на землю, она продолжает гореть, поджигая всё, кроме самой плоти Древа. Луга, поля, виноградники, лес – всё вспыхивает дровами ещё одного адского апокалипсиса. В последнее время огонь, пожирающий всё на пути, стал для нас не в диковину. Вот только сейчас не мы жжём врага, а враг нас. Ну, то есть не нас, а наш мир. И скорость поджога чудовищна – без остановок и пауз Дракон льёт и льёт своё пламя на беззащитную землю. Не удивительно, что за сутки спалил чуть ли не целый аллой. Такими темпами через месяц-другой прожарит всю рощу гигантских деревьев. А это – смерть мира. Но только, если Дракону никто не станет мешать. А мы собираемся.
– Ну-ка, Вася, проверь его шкуру на прочность. Убрать щит!
Хельвальд вырубает защитное поле, и Чеча прыгает к цели, чтобы через пару секунд вернуться обратно.
– Хрен там. Не берёт. Шашкой танк не срубить. Ни царапины.
Ожидаемо. Почему-то не сомневался, что сравнительно небольшой Зверь будет наделён абсолютной неуязвимостью. Чечина способность не действует. Тестим дальше.
– Яков, давай теперь ты. Попробуем вышибить клин клином. Влупи своим шариком.
Мы летим параллельно Дракону, лигой выше его. Подходить ближе, чтобы дотянуться струёй, пока страшно. Уцелевший дворец на соцветии подтверждает, что щиты громобоев способны остановить Зверя, но нам, чтобы атаковать, приходится защиту снимать.
Первый плазменный шар прошёл мимо цели. Пришлось ждать, пока пиромант перезарядит свой главный калибр. Но через минуту второй снаряд, посланный с правильным упреждением, ударил в спину Дракона аккурат между крыльев. Зверь даже не дёрнулся, даже не повернул в нашу сторону голову, продолжая поливать огнём поверхность корней под собой. Не причинив вреда шкуре чудовища, плазма медленно стекла с чешуйчатых боков и потухла. Огонь тоже мимо. Пришёл черёд воздуха.
– Харуто, твой выход. Попробуй его уронить.
Что радует, Зверю пофиг на наше присутствие рядом. Спустились чуть ниже, идём в полулиге на ним. Ноль реакции. Долетел до периметра, обдал пламенем участок стены, развернулся и мчится обратно, немного сместившись. Словно в детской раскраске, вдоль выжженного поля ложится следующая чёрная полоса,
