во время первого боя в той земляной яме, а потом во второй раз уже здесь. Тай со скуки умудрилась даже сосчитать примерное количество тел. Их вокруг домов навалено не меньше пяти тысяч, причем половина — боевые особи. Так что да, королеве пришлось выложить свой главный козырь. Этих тварей, в отличие от обычных бойцов, снаряжают технооружием, что осталось со времен падения Сеятеля, а в таком развитом улье, как Сентварк, еще и нашпиговывают имплантами, созданными в центральном секторе.
А вот мне с ними воевать особо-то и нечем, не с таким количеством противников, по крайней мере. Я глянул в свою Книгу, проверил остатки карт, половина ударных золотых — в откате, серьезных площадных заклинаний мало. Даже с учетом камней обновления, что я ранее совсем не собирался тратить, оставшийся арсенал не впечатляет. Придется налегать на серебряные карты. М-да, надолго нас не хватит, но бой им дать я все-таки постараюсь. Они у меня еще умоются своей зеленой кровью.
* * *
«Владыка, я проник на седьмой уровень», — тихий голос вампира донесся до разума Шепчущего, все время в напряжении ждавшего этих слов.
Гвардейцы королевы, что отправились на поверхность, стали последней каплей, позволившей пробраться ниже: напряжение боя, потери, все более и более ценные ресурсы, бросаемые в схватку, требовали полного сосредоточения от королевы и мыслителей, в результате ментальный контроль пространства на нижних ярусах ослаб, и вампир смог проскользнуть в самое сердце улья. До этого запечатанные, надежно защищенные проходы были недоступны, из-за чего весь план был под угрозой срыва. Но Рэнион и другие, что не сбежали, а выполнили приказ, молодцы — бои наверху заставили жуков задействовать все силы. Инсекты допустили ошибку, стремясь как можно скорее покончить с назойливым противником, что и так отнял у улья тысячи жизней.
«А что ящер?» — уточнил он у проклятого императора, готовясь к переходу.
«До сих пор в палатах гостей. Я оставил наблюдателя, но к нему приближаться не стал: он очень осторожен и мог почувствовать мое присутствие».
«Все верно», — наг одобрил осторожность вампира.
Ящеры и так изрядно подгадили, нарушив общее течение операции, ставя ее под угрозу срыва. Наг безусловно ожидал их диверсий на Румии — весь смысл войны Домов в перераспределении принадлежащих участникам территорий, что уж говорить про один из двух главных призов. Но заключенный ими союз с инсектами центрального улья стал для него неприятным сюрпризом. Шепчущий точно знал, что во время подготовки операции по зачистке Сентварка, толстошкурые в обороне города участвовать не могли— у них на это просто не было сил, все уходило на защиту Огненных врат. Враги были под плотным наблюдением его шпионов: никаких контактов с инсектами не инициировалось, полководцев или владык к ним не направляли, а высшие ритуалы сокрытия, тем более сфокусированные, могли провести только они.
Но сейчас здесь лишь один рядовой Игрок, пусть и старших уровней. Значит, все было подготовлено намного раньше, когда решение о штурме альянсом еще даже не было принято… Его обошли… скорее всего, во время долгого сна… Похоже, некоторые его шпионы теперь не совсем его. В итоге с помощью Ящеров жуки смогли изменить рисунок боя: чары толстошкурых скрыли от заклятий поиска ловушки, червей и ждавших в засаде воинов. Очень некстати пришелся и выставленный в начале сражения Астральный шторм, что не дал отрядам Игроков оперативно отойти, из-за чего потери возросли многократно… И все равно, главную добычу в этой игре еще можно получить, и она оправдывает все понесенные ради нее жертвы.
«Найди мне место для перехода».
Его приказ донесся до вампира, тенью скользившего вдоль стен в поисках укромного уголка. Он выполнил свою задачу, владыка будет доволен, а значит, и награда не заставит себя ждать.
* * *
Долго бой не продлился.
Нас атаковали сразу и без предварительной подготовки: волна рабочих особей вскрыла собой все оставшиеся активными ловушки, и к зданию, быстро ускоряясь, со всех сторон покатились золотистые шары, в которые, свернувшись, превратились гвардейцы королевы. Загрохотали пулевики, полетели гранаты, я активировал все заготовленные карты, стараясь прикрывать наши укрепления сразу с нескольких направлений.
Туманная завеса Идлун’Ана создала на площади перед здравницей тяжелую серо-фиолетовую туманную взвесь, которая была по факту концентрированным грозовым облаком на земле. Стоило гвардейцам влететь в нее, как клубы расцветило вспышками молний, а разряды грома едва не оглушили даже засевших в здании защитников. Селевой поток я направил в одну из боковых улочек. Неудержимая масса камней, грязи и воды с оглушительным ревом пронеслась в узком русле руин, сметая все на своем пути. Десять ударов сердца, и с той стороны образуется непролазная топь, опасная даже для крупных существ. Надеюсь, гвардейцев она немного задержит.
Око бездны не площадная карта, но размещенное на пути к закрывающей проход баррикаде, на время заставляет жуков-стеноломов отказаться от идеи вынести ее. Мир будто выцвел, и на дороге, опоясывая землю вокруг спикировавшей вниз Летучей мыши, появились два концентрических круга. Образованное ими кольцо провалилось само в себя, открывая портал в бездну. Свист ветра, летящие камни, обломки, жуки. Все с огромной скоростью затягивается в узкое непроглядно-черное кольцо, пропадая с концами. И только пятачок земли в центре спокоен и непоколебим. Портал схлопнулся, возвращая ударной волной весь поглощенный воздух, раскидывая инсектов, что не отправились на ту сторону.
У самой стены столкнулись два отливающих металлом шара — тот, что меньше раздавлен под хруст хитина. Б о льший, со скрипом и щелчками раскрылся, выпуская зубья, и неспешно, но неотвратимо отправился патрулировать вдоль стены, давя тех упертых инсектов, что отказывались отскакивать в сторону. Движущаяся шестерня призвала чужеродный механизм в полтора моих роста высотой. Невообразимо крепкий, невосприимчивый к магии, он был способен только на одно: давить все, что встречалось на пути. Управлять его движением мне было некогда, но ряды насекомых он немного расстроит.
Жернова Геи перекрыли вторую улицу, породив разлом тверди диаметром шагов тридцать. Трещины разделили до этого цельную землю на части, образовавшиеся обломки задрожали, на мгновение зависнув в воздухе, а затем, со всё возрастающей скоростью, начали, скрежеща и грохоча, двигаться по кругу, ускоряясь к центру. Безумная мельница стирала края валунов в пыль, позволяя воронке разрастаться, захватывая в свои каменные жернова всё — столбы, строения, насекомых…
Грозовое облако на площади стихло, и я направил туда Песчаного Самуана. Духу пустыни в городе некомфортно, но мгновенно высохшие от горячего дыхания пыль, пепел и щебень ему тоже подошли. Закрутив их пляшущими вихрями, он начал охотиться за живыми существами, без труда
