на окраинах городов. Правда, для лишённого крыльев Дарка, дорога до дворца почти мгновенно превратилась в полосу препятствий. Узкая стежка, едва видневшаяся среди зарослей терновника, частенько терялась вовсе, обрываясь то на кручинистом склоне, то утопая в заболоченной низине. Порой тропа появлялась вновь и иногда сквозь мхи и лишайники, облюбовавшие местные горные породы, можно было разглядеть остатки каменной кладки. Когда-то на Одореде ещё строили настоящие дороги, но они почти все исчезли вместе с волшебниками. Разве что в самой столице ещё встречались мощеные улочки в самых нижних ярусах. Прежде Дарк видел Орию лишь с высоты птичьего полёта: и там, сверху, она казалась ему прекрасной. Высоченные здания, с толстенными колонами, широкими балконами и площадками живописно вписывались в природный горный ландшафт и казались искусным продолжением друг друга. Сейчас же, ковыляя по ухабистому и запутанному серпантину, Дарк находил столицу драконов слишком дикой и запущенной.
К королевскому дворцу он добрался уже в ночи. Стража его не заботила: путешествие по водосточным трубам было излюбленным методом внезапного проникновения всех профессиональных нагов-убийц. Дарк ничего выдумывать не стал, и вполне благополучно выбрался в королевской купальне. Здесь он, недолго думая, отравил воду в бассейне, после чего осторожно пробрался в спальню.
«Похоже, мне здесь уже всё подготовили!» — усмехнулся Дарк, рассматривая пустовавшее огромное каменное ложе правителя.
О'дар не увлекался ночными прогулками, даже более того, в последние годы король драконов всё больше проводил время в стенах своей сокровищницы, зарываясь в золотые слитки, монеты и кубки, как в тёплый песок на пляже. Конечно, подобное поведение частенько встречалось у старых драконов, но король прежде отличался своей неиссякаемой энергией и незыблемым здоровьем.
«Куда бы не занесло нынче О'дара, после вылазки среди ночи он точно отправится вздремнуть», — рассудил Дарк, открывая сундучок с ядами. Всё-таки его план во многом выстраивался с учётом типичного распорядка дня драконьего короля. Насколько Дарк помнил, О'дар приступал к своим обязанностям не раньше обеда, а до того времени предпочитал хорошенько выспаться, вдоволь нагонять в собственном загоне дичь, а затем как следует отмокнуть в горячем бассейне. Чтобы Одоред лишился короля уже к полудню, яд должен был присутствовать практически везде, даже витать в воздухе. Всё-таки уникальный драконий метаболизм обладал удивительной способностью растворять и расщеплять всякую отраву, но даже совершенно здоровому и молодому организму на это требовалось время, которого у О'дара, разумеется, не будет. Дарк откупорил баночку с противоядием и, отпив глоток, принялся за дело: щедро рассыпал мелкий искрящийся порошок по каменному ложу, и уже через пару минут о том, что весь этот зал отравлен, догадаться было невозможно. Яд исчез бесследно, впитавшись в вездесущую пыль. Грузный дракон неизбежно получит свою долю отравы, просто протопав до любимой лежанки. Клубы мелкой пыли взметнутся вверх, а будут проглочены первым же вдохом. Невольно задержав дыхание, Дарк ещё раз оглядел угрюмую королевскую спальню, после чего стремительно покинул зал. Пора было заняться личными королевскими пастбищами…
***
Свернувшись плотными кольцами, Дарк вполне мирно дремал, расположившись в самом тёмном углу королевской купальни. Под ним лежал старинный меч, спрятанный в облупившиеся от времени ножны. Вообще-то спать Дарк не собирался, но ожидание затянулось, а усталость взяла своё. Разумеется, ещё под утро он откровенно нервничал — О'дар не возвращался и, казалось бы, неплохо продуманному плану грозил провал. Хорошо ещё, что выбор пал на долго действующие яды.
«День длинный, — успокаивал себя Дарк. — Любимые драконьи олени станут квёлыми лишь к обеду, а начнут издыхать ближе к закату. Всё ещё может сложиться удачно!»
Не зная, как себя унять, Дарк даже наведался в малую королевскую сокровищницу — стоящий в карауле сид беззастенчиво дремал. Стражник стоял чуть покачиваясь, и, похоже, от падения его удерживало лишь собственное копье. Прошмыгнуть мимо такой охраны не составило никакого труда, как и вынести приглянувшийся меч. Дарк довольно долго выбирал что-то подходящее, смотрел, как рукоять ложиться в руку, насколько крепка сталь. Клинок нужен был ему на случай, если время будет на исходе, а какой-то яд не сработает, и придётся добивать короля. Где находились уязвимые места Дарк знал и в своих способностях одолеть дракона не сомневался, тем более, что в бассейне был растворён парализующий яд. Но О'дар за своей неминуемой смертью не спешил. Встретив рассвет, Дарк настолько измаялся, что, надумав затаиться в каком-нибудь укромном уголке, попросту уснул.
Его разбудили плеск воды и утробное хрипение. Огромная драконья туша почти безвольно колыхалась в горячих водах. Крылья едва трепетали. Набухнув от воды, им никак не удавалось распрямиться полностью, чтобы расправиться. Дракон ещё не терял надежды, что сможет взлететь и вытащить грузное тело из ядовитых вод. Огромные лапы поднимались так лениво и тяжело, что казалось, будто они вязнут в липком густом киселе. Лишь голова, удерживаемая над поверхностью, сохраняла явную подвижность. Она бесцельно крутилась из стороны в сторону. Тяжёлое дыхание становилось всё более прерывистым и хриплым. Ядовитая пыль изъедала лёгкие и мягкие слизистые ткани. Похоже, О'дару даже больно было глотать. Дарк застыл в нерешительности, наблюдая за агонией короля. Попутно он отметил, что солнце, озарявшее купальню на рассвете, давно покинуло эту сторону дворца. Полдень уже миновал, и Дарк явно задерживался со своей миссией. Но, никак не решаясь покинуть свой наблюдательный пункт, он опасливо покосился в сторону начавшего биться в судорогах дракона, после чего неохотно сменил облик. Дарк быстро подобрал меч и уже раздумывал, как бы незаметнее подобраться для первого удара, как вместе с новым хрипом до него донеслось:
«Дюлан…»
Дарк вздрогнул и замер на месте.
«Я знаю, что ты здесь!» — Голос О'дара был на удивление спокоен. Словно дракон не корчился в муках, изъедаемый ядами, а по обыкновению наслаждался купаниями после обильной трапезы. Вот только Дарку от такого контраста было не по себе. Он шагнул чуть глубже в угол, чтобы тень полностью скрыла его тело, и обнажил меч. «Стоит ли с ним говорить? Да и зачем? Какой толк в этих предсмертных речах?» — вспыхивали в его сознании тревожные мысли.
«Я рад, что это ты, Дюлан, — В интонациях О'дара появилась несвойственная драконам мягкость. — Не стоит винить себя из-за этого. Демоны Фацуки уже давно хотят меня убить. Я им мешаю…»
Дарк с недоумением покосился на дракона. Огромное тело продолжало исполнять свой конвульсивный танец, но теперь уже и голова дёргалась в такт. О'дар понуро опустил свою морду, и кончики длинных усов печально склонились к воде. Сейчас он напоминал сгорбившуюся собаку, побитую и потрёпанную, и Дарк сморщился от этого сравнения. Ему
