Через пару мгновений сквозняк подсказал ей, что кто-то вошел в купальню.
— Лима? — позвала Лотанари.
— Нет, Идрис, — фыркнула вредная лисица. — Я принесла тебе шоколад и морс, ты про них забыла.
— Спасибо, — поблагодарила леди Шан Нейрин.
— Кстати, книга стоящая. — Лимаатрис поставила на широкий бортик ванны блюдце и тонкостенный бокал, после чего направилась к выходу. — Вылезешь — расскажу что-то интересное.
Но вылезать Лота не спешила. Она набирала и спускала воду, съела весь шоколад и выпила морс. Она так расслабилась, что даже немного подремала.
"Это же можно считать за медитацию?" — посмеивалась про себя Лота и промывала волосы под струей прохладной воды.
После, закутавшись в пушистый халат, Лота села на скамью и открыла первый флакон с кремом — для лица. Нежная текстура приятно ложилась на кожу и почти не обладала собственным ароматом. Затем пришел черед ступней, на которых еще оставались мелкие следы от кровавых мозолей. И, завершающим элементом, масло для рук и ногтей.
— От тебя сильно пахнет, — проинформировала Лимаатрис подругу и пересела в другое кресло.
— Прости, но сдержаться было выше моих сил, — расслабленно отозвалась Лотанари и упала в кресло. — Сейчас бы еще поспать, но ведь проснусь разбитая и с больной головой. Переизбыток сна никогда не шел мне на пользу.
— Я люблю сон, — пожала плечами Лима. — Всегда сплю, когда подворачивается возможность. Ну что, хочешь пару интересных фактов об Эльфхиире?
— Давай. — Лота откинула голову на спинку кресла и прикрыла глаза. — Я тебя слушаю.
— Я нашла ответ на свой самый главный вопрос, — ворчливо поделилась лисица. — Мне было интересно, отчего за стенами Замка-на-воде сохраняются исчезающие или исчезнувшие растения, а больше ни у кого не получается повторить этот финт.
— И?
— Их подпитывает эльфхиирский ритуальный камень, а замковые стены не дают магии рассеиваться. Камень, оказывается, создавали при участии тринадцати высочайших родов. Среди них, кстати, были Глейрио и Аллтеры, но не было Рлис. И вот еще что: по окончании отбора и до свадьбы Малая Корона надевается на голову избраннице Повелителя, а, пока идет отбор, венец хранится внутри алтаря и напитывается силой. Именно поэтому отборы нельзя остановить: если попытаться вытащить Малую Корону до того, как все три этапа пройдут…
Тут Лимаатрис сделала паузу и пожала плечами:
— Не знаю, что будет. Но автор книги уверен, что это невозможно. Что "нет такого дурака, который бы решился на это". А еще Повелитель дает кучу клятв перед тем, как представить алтарю невест.
— Представить?
— Это происходит до того, как алтарь одобрит кандидаток. На него кладутся личные вещицы девушек, и если кто-то не может быть допущен до отбора — бах и пепел!
— Но откуда моя личная вещь у Повелителя Эльфхиира? — насторожилась Лота.
Лима только тяжело вздохнула и постучала себя согнутым пальцем по лбу. Мол, вспомни, твой отец с Повелителем уже десять лет сотрудничает и аферы крутит.
— Значит, алтарь допустил человека до отбора… Интересно, леди Роника участвовала в отборе? Вернее, это был фиктивный отбор или реальный?
— Думаю, это был фиктивный отбор, — отозвалась Лота. — Лорд Дайлор пошел на такую жертву… Вряд ли он действительно захотел выбрать себе кого-то другого.
Лима согласно хмыкнула и углубилась в чтение. Чтобы не заскучать, Лотанари подхватила любовный роман и начала лениво перелистывать странички. Пылкая страсть студентки и ректора заставляла леди Шан Нейрин посмеиваться и немного жалеть, что ее академии такого выдающегося колдуна не досталось. Их милорд ректор был чванлив, самолюбив, склочен и истеричен. Впрочем, почему был? Он и сейчас такой.
— Ха, я теперь знаю, как вас будут проверять, — воскликнула Лимаатрис. — Ничего интересного. Алтарь будет закрыт белым шелком, а невесты по очереди будут подходить к нему и прикасаться левой ладонью. Если останется алый след — невеста не девственна.
— Изящно, — склонила голову Лота. — А лицо закрыть нельзя?
— Нет. И да — будут все. Приглашенные гости, придворные, — Лима зевнула. — Весело будет.
— Ты спать хочешь?
— Нет, это от скуки и бездействия, — покачала головой лисица и вновь вернула свое внимание книге.
До вечера время пролетело незаметно — Лота только успела дочитать «Обуздать время», как пиятный женский голос предупредил их о перемещении.
За ужином подруги полакомились крупной спелой малиной со сладким кремом, после чего Лимаатрис подвесила в воздухе проекцию часов. До захода солнца оставалось два часа и пять минут.
— Знаешь, твой обратный отсчет меня немного нервирует, — честно призналась Лота. — Как будто нас не Второй Этап ждет, а конец… Не знаю чего, но чего-нибудь важного.
Лимаатрис пожала плечами, сочувственно хмыкнула, но проекцию не убрала. Два часа — это очень мало времени, особенно когда у невесты еще влажные волосы, а одежда не трансформирована.
Стол исчез без предупреждения. Резко и внезапно, просто пропал, как его и не было. И, также без предупреждения, в центре телепорта появилась большая белая коробка.
— Открывай скорей, — поторопила Лима подругу.
— Почему я?
— Потому что это явно для тебя, — фыркнула лисица. — Вот бы годовой запас шоколада и миндального печенья!
Рассмеявшись, Лотанари опустилась на колени и открыла крышку, чтобы тут же отшатнуться — освобожденное содержимое коробки взмыло в воздух.
— Это же… Свадебное платье? — потрясенно выдохнула Лима.
— По последней нерисской моде, — кивнула Лота и коснулась подрагивающей рукой нежного кружева.
— Записка!
Внутри коробки действительно лежала записка. Ну как записка? Обрывок бумаги, на котором летящим почерком Идриса было выведено: «Надень».
— Надену, — выдохнула Лота. — Надену.
Встав с колен, она замерла, жадно рассматривая изящное, элегантное платье. Оно было создано именно для нее! Строгие очертания лифа и узкие облегающие рукава, чуть удлиненные, благодаря чему будут видны лишь кончики пальцев. Многослойная юбка и кружевная пена, в которой прячутся крохотные бриллианты. Рядом с платьем парили две длинные ленты — из белого атласа и из того же кружева, что украшало юбку. С другой стороны в воздухе зависли искристо-снежные атласные туфельки, украшенные серебряными капельками.
— Без каблука, — с нежностью произнесла Лота. — Он помнит.
— Гарнитур из жемчуга и лунного серебра — это выглядит очень серьезно, — настороженно произнесла Лима. — Давай-ка мы тебя, такую великолепную, на всякий случай в простыню замотаем?
— В простыню? — замерла Лота.
— Мгм. Ну, трансформируем, конечно. Во что-нибудь подходящее. Это — полноценный свадебный наряд. А нас вроде как ждет Второй Этап, — Лима нахмурилась. — Он что-то задумал.
