В дверях стояли Найнти и Беверли. Зейнал кивнул им. Они зашли и тут же налили себе по стопке самогона.
— У нас не так много осталось, — глупо повторила Крис.
— Это в медицинских целях, дорогая, — объяснил Беверли. В гриме кофейного цвета он выглядел ужасно. — Доудол говорит, что КДЛ лег на параллельный курс. Нам разрешили покинуть систему как можно скорее.
Беверли глубоко вздохнул и проглотил остатки самогона.
— Ты свободна, Бьорнсен. Не желаю тебя видеть на палубе две полные смены.
— Да, сэр.
Крис заставила себя улыбнуться и вяло козырнула.
Зейнал помог девушке встать и проводил ее в каюту. Потом сам уложил Крис и заботливо укутал грубым каттенийским одеялом.
Прежде чем корабли взяли курс на Ботанику, им пришлось ответить на дюжину запросов — по большей части стандартных. Зейнал вел переговоры с фальшивого КДИ, а Митфорд — с КДМ.
Настало время обсудить будущее спасенных.
Крис не переставала удивляться адмиралу Рэю Скотту: под всей его бравадой и адмиральскими замашками скрывался поразительно участливый человек — человек высоких моральных принципов. Не одна Крис без конца уверяла Скотта, что они никак не могли бросить людей на произвол судьбы.
— Черт побери, Рэй, — сказал на второй день полета Беверли. — Нас все равно больше, чем их! Просто нужно будет охотиться чаще и засеять еще несколько полей. Если придется, мы создадим интернаты для тех, кто не может сам о себе позаботиться. Мы даже не знаем, насколько им прочистили мозги. Может, кому-нибудь помогут наши психологи. И вообще человеческое общество… извини, Зейнал… хорошая пища и внимание хоть кого-то, да вылечат.
— Сейчас почти у всех есть дом. Мы дадим им крышу над головой, пищу и… окружим заботой, — подхватил Доудол, откашлявшись.
Он тоже не позволял эмоциям овладеть собой.
— Мы расскажем о них Фермерам, — добавил Зейнал.
— Думаешь, Фермеры смогут провести что-то вроде сканирования психики и заменить то, что стерли эоси? — уточнил Доудол.
Каттени пожал плечами.
— Возможно. Их наука ушла далеко вперед. Почему бы и нет?
— Это уже слишком похоже на чудо, — пробурчал Рэй Скотт, но за столом ни от кого не укрылось, что в его глазах вспыхнула надежда.
— Мы им расскажем, — повторил Зейнал.
— По-моему, — проговорила Крис, — с этими больными будет не больше хлопот, чем с детьми, а мы можем вырастить в своем доме еще одного ребенка. Верно, Зейнал?
Тот кивнул.
— Если он или она не слишком расстроятся при виде каттени.
— Думаю, — упрямо продолжила Крис, — им следует узнать, что во Вселенной существует по крайней мере один хороший каттени.
Они приближались к гелиопаузе, когда Зейнал заметил — совершенно будничным тоном, как показалось Крис, — что второй корабль может и не пройти сквозь Пузырь.
— Почему? — спросила Крис. — Они похожи как две капли воды.
— Корабля два, а вылетал один.
— КДЛ носил ребенка, когда улетал. КДМ — его сын.
Крис сама удивилась такому сравнению. Остальные за столом в кают-компании вежливо засмеялись.
— Да, это проблема, — протянул Беверли.
— Почему? — возразил Скотт. — Если двигаться медленно, как при вылете, просто слегка продавливать Пузырь…
Зейнала адмирал не убедил.
— Жалко, нельзя вызвать Раису на разведчике, чтобы она проткнула для нас дыру в барьере. — покачал головой Берт. — Потом взяли бы разведчик на борт, — добавил пилот, но тут же отмахнулся от собственного предложения. — Нет. Слишком рискованно.
Каттени согласился, скептически дернув плечом.
— Забавно будет, если мы подвезем людей к самому порогу и не сможем впустить их внутрь, — приуныл Доудол.
— Должен быть выход.
Скотт с надеждой смотрел на Зейнала.
— Если есть, мы его найдем, — успокоил бывший эмасси.
Экипаж КДЛ не находил себе места всю дорогу до третьей планеты.
— Двигатели, — сказала как-то Крис, сидя перед экранами внешнего обзора и глядя, как приближается Ботаника.
— Что? — поднял бровь Скотт.
Адмирал оторвался от расчета курса.
— На борту есть что-нибудь вроде буксира? — спросила Крис Зейнала.
— О чем ты? — нахмурился Зейнал, не находя слова в своем уже довольно обширном словаре.
— Какого-нибудь устройства, чтобы тянуть за собой корабль. Неисправный корабль.
— Молодец, Крис! — обрадовался Скотт. — Есть на КДЛ что-нибудь подобное?
Через секунду Зейнал понял, о чем говорили адмирал и Крис, и расплылся в улыбке.
— Не буксир, но соединиться поможет, — сказал каттени. — Обшивка одного корабля заряжена отрицательно, другого — положительно. Легко и просто. Я скажу Берту.
Они не вели переговоров между кораблями, опасаясь подслушивания. Впрочем, так близко от Ботаники можно было рискнуть. Орбитальный спутник перехватит обрывки сообщения, но вряд ли забьет тревогу. Если только эоси не спрятались за лунами.
— А, то есть намагнитить обшивку, — догадался Берт. — Ладно, научи меня.
Легкий толчок, который случился в тот момент, когда КДМ притянуло к КДЛ, почувствовал каждый. Вначале через Пузырь надо протолкнуть КДЛ с помощью двигателей КДМ…
Все взволнованно наблюдали, как гладкая мутноватая поверхность Пузыря становится все ближе и ближе. Берт двигался вперед на предельно низкой скорости.
Нос КДЛ проткнул Пузырь: образовалась дыра, соответствующая размерам корабля. Скоро весь КДЛ проник внутрь, и люди не почувствовали сопротивления или внезапного толчка в результате отсоединения КДМ.
— Получилось! — воскликнул Берт. — Получилось!.. Как мне теперь отсоединиться? Шутка.
Тут на связь вышел Растансил, спросив, все ли в порядке и почему он видит на экране еще один корабль.
— Что вы, ребята, затеяли?..
— Ну, без этой посудины мы не смогли бы завершить… спасательную операцию, — ответил Скотт.
Радость от преодоления последнего препятствия на пути домой быстро таяла.
— Мы не могли просто… — тут голос изменил адмиралу, но Скотт твердо продолжил: —…не могли просто так бросить их на Бареви.
— Кого? Что?.. Да говорите толком!
— Увидишь, — почти зло отрезал Скотт. — Много людей в неважном состоянии. Пусть медики будут наготове… и вообще все, кто в состоянии помочь больным. Нужны психиатры. Еще у нас несколько каттени. Раисе предстоит вывезти их в тюремную долину. И парочку турсов тоже. Снарядите команду для охраны — на случай, если пленники очнутся раньше времени.
