Ледяной воздух, попадавший в пещеру снаружи, вскоре сменился куда более теплым. Гелера перестала дрожать и зябко ежиться на каждом шагу. Вопреки совету Коракса, девушка сняла повязку и пыталась разглядеть дорогу. Но глаза явно не успели прийти в норму, и ей оставалось только разочарованно вздыхать и по-прежнему цепляться за руку колдуна.
Пробитый в горах тоннель ширился, превращаясь в бесконечную анфиладу скалистых залов. С потолка свисали сталактиты, с которых капала вода. Когда Коракс проходил мимо наиболее длинных, мутновато-стеклистая поверхность их вспыхивала, отражая свет зажженного кхором золотистого шарика.
Температура тем временем продолжала расти. В воздухе запахло серой – сначала слабо и едва ощутимо, но постепенно неприятный запах усиливался, вызывая легкую тошноту.
Подземный ход резко изогнулся, огибая небольшое озерцо пульсирующей магмы. На текучей алой поверхности вздувались и лопались пузыри, разбрызгивая в стороны огненные ошметки. Гелера испуганно ойкнула, когда частицы раскаленного вещества попали ей на кожу.
Коракс нервно отер пот со лба. Жарко… слишком жарко и опасно. За следующим поворотом обнаружилось еще одно пылающее озеро, куда больше предыдущего. Ход петлял, уступая все больше и больше места плавящейся магме. Под конец безопасное пространство сократилось до неширокой тропы, плотиной разделявшей два кипящих потока.
Кхор уже начал сомневаться в правильности выбранного пути, когда дорогу им перегородил огромный полупрозрачный кристалл, обтесанный в форме гладкой плиты. Внутри камня шевелились гроздья фосфоресцирующих огоньков, чем-то напоминавших живые существа. По краям преграды, почти соприкасаясь с бурлящей магмой, вилась сложная цепь процарапанных рун.
– О… у нас гости? – Серая тень мелькнула внутри кристалла, мягко перетекла понизу и замерла, зависнув напротив лица кхора. Мглистый клочок заколебался, формируясь в подобие человеческого лица – или скорее черепа. – Что же ты не заходишь, гость? Неужели ты позабыл ключи?
– Кто ты? – Коракс напряженно воззрился на призрачного собеседника.
Мглистый череп широко зевнул, насмешливо демонстрируя покосившиеся зубы. Зубы шевелились, пытаясь перепрыгнуть с места на место.
– Какой смысл отвечать, если ты лишь видишь меня, но не слышишь?
– Почему не слышу? – удивился кхор.
Серый сгусток резко дернулся вверх-вниз, вмиг потеряв сходство с человеческим образом.
– Что?! Ты не можешь! Все магистры были уничтожены!
Кипящее озеро магмы взорвалось тонким фонтаном в опасной близости от тропы, ошпарив ноги кхора дождем огненных брызг.
– Ты знаешь, как мне войти? – переключился на более насущные вопросы Коракс. В конце концов, имя туманного сгустка он может выяснить и позже. – Или ты страж, поставленный охранять проход?
Кхор очень старался не показать нервозности. В тех книгах, что он читал, второй барьер описывался как дверь – обычная дверь, высеченная из цельной скалы. Нужно было просто отыскать спрятанный механизм, открывающий ее. А сейчас перед ним высился огромный прозрачный кристалл, словно выросший из стен пещеры. Узкая тропа позволяла подойти только к центру его. Даже если руны по краям и служили для управления преградой, Коракс не мог и помыслить дотянуться до них.
– Страж? – Клочок тумана съежился, сжимаясь в плотный шар черного цвета. – О нет, гость. Я не страж… Я пленник. И, сдается мне, нам есть смысл кое-что обсудить.
Бурлящее озеро породило еще один фонтан и зашевелилось, то проседая вниз, то выползая вверх и облизывая раскаленными языками тропу.
– Как мне войти? – Коракс отшатнулся в сторону, едва не потеряв равновесие на узком перешейке между двумя огненными пропастями.
– Ключ. Тебе нужен ключ. Тот, которым меня заперли внутри. Тот, который позволяет двигать камни.
Коракс нервно прикусил губу. В одной из книг действительно упоминался некий артефакт – но упоминался вскользь, как нечто, не стоящее особого внимания.
– Колдун? – нерешительно произнесла Гелера. – Почему мы стоим? Тут слишком жарко.
– Она слепая? Впрочем, неважно. Все равно она меня сейчас не слышит. – Сгусток мглы пошевелился, выпуская несколько ложноножек. – Слух детенышей часто нестабилен. Да и кристаллы экранируют… Уходи, гость. Уходи и возвращайся с ключом. Я не властен над этими преградами.
Коракс зло стиснул кулаки. Нет, проклятье! Должен быть способ открыть эту дверь! Он просто не может позволить себе вернуться ни с чем! К тому же… если его видение было верным… Второй попытки он не успеет сделать. Время истекало. На дне клепсидры почти не осталось воды…
Кхор окинул кристалл пристальным взглядом. Сплошная гладкая поверхность – ни трещин, ни выбоин. Разве что все-таки попробовать дотянуться до рун по краям… Если воспользоваться посохом, его длины должно хватить…
Завершить мысль Кораксу не удалось. Горы тряхнуло. Своды пещеры задрожали, роняя вниз обломки камней. Тропа под ногами выгнулась змеей, норовя скинуть незваных путников. Расплавленная магма забурлила, вздымаясь огненными гребнями.
Плита перед ним издала странный звук, похожий на стон. По ее поверхности побежала трещина, стремительно вгрызающаяся вовнутрь. Сгусток тумана потемнел, размазываясь по дальней стене кристалла, и бесследно исчез, впитавшись в нее. Гроздья светлячков, освещавшие камень изнутри, хаотично заметались, сталкиваясь друг с другом и порождая маленькие вспышки. Трещина ползла дальше, уверенно раскалывая плиту на две равные части. Коракс уже видел пещеру по ту сторону преграды.
Трещина еще не расширилась достаточно, чтобы пропустить человека, когда горы тряхнуло еще раз. Прозрачная плита дернулась и с тихим шорохом начала осыпаться вниз, крошась на мелкие обломки.
ГЛАВА 35
Крыс с любопытством наблюдал за затихавшим позади обвалом. Потревоженные горы исторгли из своего нутра каменную лавину, отрезавшую воришке и Налеку дорогу обратно.
– Влассстелин сссердитссся… – тихо прошелестел обитатель кристалла, безрезультатно пытаясь вырваться из лапищи Налека.
– Да, ниче так колдовская цацка сработала. – Воришка переключился на изучение зажатого в ладони артефакта. Алые руны, сплошь покрывавшие прозрачный многогранник, пульсировали светом и шевелились, как паучьи лапы.
– Крыс, ты вообще понимаешь, что делаешь? – раздраженно спросил Налек, отряхивая с одежды толстый слой каменной пыли и мелкого крошева. – Сначала ты сломал устройство, которое оставил тебе Варст, а сейчас и вовсе обвал устроил! Как мы теперь отсюда выйдем?
– Дядь, не кипишись! – Крыс успокаивающе похлопал его по руке. – Ниче я не ломал.
– Да что ты врешь, негодный ребенок?! Я сам видел, как его шкатулка рассыпалась в черную пыль!
