Дорогой Киф, это все ради тебя.
С любовью, мама.
– Что нам делать? – спросил мистер Форкл. – Сказать мистеру Сенсену? Или не стоит?
Софи смотрела на страницу, пытаясь понять, что тревожит ее сильнее: слово «любовь» или пустое пространство.
И она никак не могла выкинуть из головы Кифа, каким он был в шатре врача: злого, испуганного Кифа, прикрывающегося веселой маской.
Но она обещала, что больше не будет ничего от него скрывать, а новость была невероятно важной.
– Нелегко, да? – понял ее мистер Форкл. – Думать, как защитить кого-то важного? Прости, что перекладываю эту ношу на твои плечи, особенно после тяжелого дня. Но только ты можешь решить, как ему будет лучше.
Софи вздохнула.
– Сколько угодно. Только, пожалуйста, предупреди меня перед тем, как рассказать ему – если ты расскажешь, конечно. Иначе будем считать, что ты решила оставить новость при себе.
Софи кивнула и поплелась обратно к себе. Она не спала почти всю ночь, расхаживая по комнате, принимая решения и тут же меняя их.
В конце концов она спрятала записку в рюкзак, туда, где раньше хранился тайник.
Глава 49
Их прибытие в Эксиллиум следующим утром походило на сцену в фильме, когда музыка смолкает и все оборачиваются к героям.
Крепко сжимая взмокшую ладонь Фитца, Софи стояла в окружении своих друзей.
Они оказались в жаркой пустыне с разбросанными между дюн шатрами Эксиллиума. Признаков чумы не наблюдалось, но не было и жизни, способной заразиться, – ни единого кактуса или хотя бы сухого кустика. Лишь бесконечное море песка, гонимого ветром и выбеленного солнцем.
Краем глаза Софи заметила одобрительный кивок Тени, но ее больше занимали направляющиеся к ним инструкторы, под ногами которых взметались клубы пыли.
– Значит, вы решили идти путем неповиновения, – произнес синий инструктор голосом, горячим, как местный воздух.
– Мы не хотели вас оскорбить, – извиняюще произнесла Софи. – Ни вчера, ни сегодня.
– Мы просто пытались поступить правильно, – ее Фитц.
– Но все же ваше «правильно» пренебрегает нашей властью, – поддержала коллегу красный инструктор. – Вы ведь понимаете, в какое положение нас ставите?
У Софи была приготовлена речь, обличающая инструкторов за эгоистичное невнимание к важным вещам. Но глядя на стоящих перед ней эльфов – и на перепуганных заблудших за их спинами, – она поняла, что инструкторы не пытались быть жестокими. Они вели борьбу за власть среди группы эльфов, которыми не смогли управлять даже правители Забытых городов, – а у них не было ни ресурсов, ни малейшей поддержки.
Они просто пытались удержаться.
– Иногда величайшая сила – это милосердие, – тихо сказала она. – Особенно к тем, кто его не заслужил. – Инструкторы переглянулись, беззвучно обмениваясь мнениями. – Ведь все мы надеемся на второй шанс, – добавила Софи.
Потянулось несколько ужасно длинных секунд, а затем красный инструктор кивнула – всего раз, но этого было достаточно.
– Надеюсь, мы об этом не пожалеем, – выразил общее мнение синий инструктор.
– Не пожалеете, – заверил Фитц, и красный инструктор приказала всем разойтись по шатрам.
Софи побрела по песку и едва не упала, когда сзади к ней подкралась пурпурный инструктор.
– Тот вчерашний гном, – прошептала она. – Он?..
– Он в карантине вместе с остальными, – ответила Софи. – Все еще ждет, пока отыщут лекарство. Поэтому если вы видели на Нейтральных территориях что-то полезное…
– Не видела, – тут же стала отрицать инструктор. Она пошла прочь, но остановилась, чтобы добавить: – Но я буду смотреть в оба.
– Спасибо, – поблагодарила ее Софи.
К этому моменту они дошли до шатра, и ее инструктор приказала всем разложить коврики под палящее солнце. Весь остальной день был длинным и жарким, и все вспотели, потому что тренировались регулировать температуру тела. К третьему жаркому часу Софи научилась перемещать свою концентрацию в клетки и сделала кожу гиперчувствительной к любой прохладе. После этого малейшее дуновение казалось арктическим ветром, а каждая капля пота – ведром ледяной воды.
Когда солнце опустилось достаточно низко, чтобы отбросить длинную тень, в голове Софи послышался знакомый шепот.
«Как вас вчера не арестовали?» – спросил Тень.
«У меня все еще остались друзья в Забытых городах. – Подумав мгновение, она добавила: – Надеюсь, что и здесь они у меня есть».
