Наконец книга дошла до самой первой страницы своей волшебной сказки. Появился рисунок, изображающий мертвого Чеддика, лежащего на берегу озера на Авалоне. Точно с такого же рисунка начиналась эта сказка и в книге, которую писал Сториан.
Однажды в Леса пришел Лев. Цель его была проста – уничтожить Змея.
Показав первую страницу сказки, книга с грохотом захлопнулась, заставив девушек вздрогнуть, а затем улеглась на свое место на столе.
– Это ложь, – резко сказала Агата. – Все это ложь. Вторая сторона медали. Ложь против Правды. И ты тоже лжец. Ты только посмотри на себя! Ну какой же ты Лев? Змей! Настоящий змей, и больше никто!
– Уж тебе-то лучше всех известно, что ни о ком нельзя судить по внешности, – возразил Змей. – И если ты меня внимательно слушала, то уже должна была догадаться, чем закончится эта история. Ваша волшебная сказка разлетится вдребезги, и обнажится голая правда. Тогда все перевернется с головы на ноги и то, что ты до сих пор считала правдой, окажется ложью.
– Но Тедрос Лев! А ты злодей, – возразила Агата. – Вывернул всю историю наизнанку…
– Так говорит ваше перо. Мое перо говорит иначе, – спокойно сказал Змей и, указав пальцем словно волшебной палочкой на черное перо, заставил его подняться над столом и начать рисовать серебристым дымом прямо в воздухе картины, иллюстрирующие слова Змея. – Ваше перо говорит, что «Золушка» – это сказка о доброй девушке, сумевшей избавиться от своих новых злых родственниц. Мое перо говорит, что «Золушка» — это сказка об умной вдове, которая пыталась избавить своих дочерей от нищеты, но ее добрым намерениям не дали сбыться. Ваше перо говорит, что «Питер Пэн» – это сказка о мальчике-герое, который спас своих друзей от смертельно опасного пирата. Мое перо говорит, что «Питер Пэн» рассказывает об отважном капитане с железной рукой, который защищает себя от ужасных детей, изуродовавших его. Ваше перо говорит, что «Рапунцель» – это сказка о доброй милой девушке, которая пытается сбежать от злой мачехи. Мое перо говорит, что «Рапунцель» – это история о ведьме, получившей по взаимному согласию соседскую дочь, и о принце, который вместе с падчерицей вероломно обманул ее… – Призрачный дым свился в силуэт серебряной маски, в прорезях которой блеснули прозрачные голубые глаза. – И хотя ваше перо говорит, что «Сказка о Софи и Агате» рассказывает о борьбе двух девушек-подруг со злым Директором… (Нарисованная пером призрачная маска из серебристой сделалась зеленой.) … то мое перо говорит, что это сказка о душе юноши, путешествующей из поколения в поколение в поисках истинной любви, и о том, как он полюбил наконец прекрасную девушку – но лишь затем, чтобы понять, что ее любовь оказалась ложью…
Дым рассеялся, из него появилось укрытое зеленой маской лицо. Змей, не отрываясь и не моргая, смотрел на Софи.
– Это… это невозможно, – пробормотала Софи. – Ты не мог вернуться назад…
Наблюдавшая за подругой Агата поняла, что на самом деле Софи уже не сомневается, что перед ней Рафал.
– Вот мы и подошли к сути дела. Ваше перо считает меня Змеем. Мое перо думает, что я Лев. Так какому перу верить? – спросил он, глядя на девушек. Над его черной чешуйчатой рукой вращалось в воздухе такое же черное чешуйчатое перо. – Вашему, которое лжет, или моему, которое пишет правду?
В тот же миг все чешуйки на его теле разделились на тысячи маленьких червей, взлетели и повисли в воздухе, словно кусочки пазла. Отвратительные черви, у которых не было ни головы, ни хвоста, извивались и дергались, а практически неотличимое от них перо зависло над тем самым местом, где у Змея должно было, по идее, находиться сердце. Эти черви не только извивались в воздухе, но еще и верещали. Звук был высоким, режущим уши, напоминал усиленный микрофоном крысиный писк и с каждой секундой становился все громче, так что вскоре Агата и Софи заткнули себе уши ладонями, не в силах выносить его…
А потом писк оборвался, и в полной тишине скимы возвратились на свои места, чтобы вновь слиться в блестящий черный панцирь Змея.
Вместе с остальными червями частью Змея стало и перо. Оно тоже, как оказалось, было одним из червей.
Змей выпрямился и спросил, нависнув над девушками:
– Что ж, в конце мы увидим, какое перо говорит правду, а какое нет, согласны?
По блеску его глаз под маской Агата поняла, что Змей улыбается.
Переведя взгляд на подругу, она заметила, как сильно изменилось выражение лица Софи. Она явно что-то заподозрила, а может быть, просто подметила нечто такое, что никак не сочеталось с образом ее бывшего принца Зла, которого Софи так хорошо знала.
