— Но, сир...
Один из проводов мантии выстрелил — почти неразличимо дляобычного глаза, — пронзил броню рыцаря насквозь, вздернул Квинтуса в воздух иотшвырнул к стене. Латы со звоном ударили о металл стены, и недвижимый рыцарьсвалился на землю; в груди его зияла дыра. Под телом расплывалось темноемаслянистое пятно крови.
— Пошли вон, — тихо повторил Машина.
Рыцари суетливо бросились за дверь и захлопнули ее за собой.Мы остались наедине с Железным королем.
Машина рассматривал меня бездонными черными глазами.
— Ты красива, как я и представлял себе. — Он сделал шаг комне; провода сворачивались в кольца за спиной. — Прекрасная, страстная ирешительная.
Он остановился в двух шагах от меня. Провода свернулись заплечами живым плащом.
— Идеальна.
Я бросила взгляд на Ясеня, по-прежнему распростертого уфонтана, и шагнула к королю.
— Я пришла за братом, — объявила я. К счастью, голос недрогнул. — Пожалуйста, отпусти его. Позволь забрать его домой.
Машина молча разглядывал меня, потом махнул кому-то сзади.
Что-то громко лязгнуло, и рядом с троном, как на лифте,из-под земли поднялась клетка из кованого железа. Внутри...
— Итан!
Я рванулась к клетке, но провода Машины выстрелили мненаперерез. Итан цеплялся за прутья клетки и смотрел на нас испуганными синимиглазенками.
— Мегги! — раздался пронзительный детский вскрик.
Ясень с хриплыми проклятиями силился подняться на ноги.
Я озлобленно набросилась на Машину.
— Отпусти его! Он же ребенок! Что тебе от него нужно?
— Моя дорогая, ты меня неправильно поняла. — Провода Машиныугрожающе покачивались и теснили меня назад. — Я забрал твоего брата не потому,что хотел получить его. Я это сделал, зная, что тем самым заманю сюда тебя.
— Зачем? — возмутилась я. — Зачем ты выкрал Итана? Почему быпросто сразу не забрать меня? Его-то зачем во все это впутывать?
Машина улыбнулся.
— Ты была под надежной защитой, Меган Чейз. Плутишка Робин —грозный телохранитель. Похитив тебя, я бы привлек внимание к себе и своемукоролевству. К счастью, у твоего братишки подобная защита отсутствовала. Лучшезаманить тебя сюда по твоей собственной воле, чем навлечь на себя яростьОберона и Благого двора. К тому же... — Глаза Машины превратились в черныещелки, хотя он по-прежнему улыбался мне. — Мне хотелось испытать тебя,убедиться, что ты — та самая. Если бы ты не сумела достичь моей башнисамостоятельно, ты была бы недостойна этого.
— Чего?
Я вдруг почувствовала страшную усталость и отчаянное желаниеосвободить брата, забрать его домой, подальше от окружающего нас безумия, покаоно не поглотило малыша с головой. Мне не победить; Машина поставил нам шах имат, но я хотя бы заберу отсюда Итана.
Железный король шагнул ближе.
— Что тебе нужно, Машина? — устало спросила я, — Дай мнезабрать Итана в наш мир. Ты говоришь, тебе нужна я. Вот, я здесь. Разреши мневернуть брата домой.
— Разумеется, — заверил меня Машина. — Но сначала мызаключим сделку.
Я замерла, внутри все онемело. Сделка с Железным королем вобмен на жизнь брата. Чего он попросит? Любой вариант окажется для меня слишкомдорог.
— Меган, не смей! — рявкнул Ясень.
Он вцепился обожженными руками в фонтан и наконец сумелподняться на колени.
Машина не обратил на принца никакого внимания.
— Какую сделку? — тихо проговорила я.
Железный король сделал шаг ближе. Провода погладили меня полицу, по рукам... Меня передернуло.
— Я наблюдал за тобой шестнадцать лет, — прошептал король. —Я ждал того дня, когда ты наконец-то откроешь глаза и увидишь нас. Ждал, когдаты явишься ко мне. Твой отец хотел бы вечно продержать тебя в неведении об этоммире. Он страшится твоего могущества, твоего потенциала... Ты наполовину фейри,неуязвимая для железа, хотя в твоих жилах течет кровь Летнего короля. Стольковозможностей! — Он скользнул мимолетным взглядом по Ясеню, сумевшему встать наноги. — Маб догадалась о твоем могуществе, потому-то и стремится заполучить ксебе. Она послала за тобой своего лучшего воина, но она не сможет предложитьтебе то, что мoгy я.
Машина преодолел разделявшее нас расстояние и взял меня заруку. Прохладные пальцы словно пронизывал ток могущества, будто электрическиевихри струились под кожей.
— Я хочу, чтобы ты стала моей королевой, Меган Чейз. Япредлагаю тебе свое королевство, своих подданных и себя самого. Я хочу, чтобыты правила рядом со мной. Древние устарели, их время истекло. Пора установитьновый порядок, крепче и лучше прежнего. Если ты согласишься, будешь жить вечно,королева фейри. Твой брат вернется домой. Я позволю принцу остаться с тобой,если захочешь, хотя он вряд ли выживет в нашем королевстве. Твое место — здесь,рядом со мной. Ты же всегда мечтала оказаться на своем месте...
Я задумалась. Править вместе с Машиной, стать королевой...Больше никто не осмелится надо мной насмехаться! Толпы подданных будутподпрыгивать по малейшему моему знаку, я окажусь на самом верху, меня всеполюбят!
Внезапно вспомнились скорченные металлические деревья,жуткая бесплодная пустошь в Диком лесу... Машина отравит все Небывалое. Всерастения умрут или превратятся в болезненные тени самих себя. Оберон,Грималкин, Пак растают вместе с Небывалым, останутся только гремлины, жуки иЖелезные фейри.
Я сглотнула.
— А если я откажусь? — спросила я, предвидя ответ.
Машина даже бровью не повел.
— Твой принц умрет. И твой брат умрет. Впрочем, может быть,я превращу его в свою игрушку, сделаю получеловеком-полумашиной. Искоренениепрошлого начнется с тобой или без тебя, моя дорогая. У тебя есть выбор: повестинас или быть поглощенной нами.
Меня охватило отчаяние. Машина протянул руку и погладил меняпо лицу, провел пальцами по щеке.
— Любовь моя, неужели ты не хочешь власти? — промурлыкал он,приподнимая мой подбородок и вынуждая посмотреть ему в глаза. — Многиетысячелетия и люди, и фейри уничтожали слабых, высвобождая место сильнейшим.Старичье и Железные фейри не могут сосуществовать, ты это знаешь. Оберон и Мабдавно уничтожили бы нас. Так в чем же разница? — Он легко прикоснулся губами кмоим губам, источая невероятную энергетику. — Соглашайся. Тебе нужно произнестиодно-единственное слово — и брат вернется домой, а твой возлюбленный принцбудет спасен. Взгляни! — Он взмахнул рукой, и перед нами возникла величественнаяжелезная арка.
В портале замерцал мой дом — и тут же исчез. Я ахнула, иМашина улыбнулся.
