Галера и в самом деле едва держалась на волнах. Под лавками гребцов прибывало воды, слышно было, как бурлят потоки, врывавшиеся через пробоины. Перебравшийся на фальшборт Рыжий мрачно глядел вниз, и на усатой морде легко читалось беспокойство. Купаться кот не хотел.
На поверхности моря не было видно не единого родана – всех, кого смыло с двух кораблей, поглотила обезумевшая пучина.
– На весла! – скомандовал Анкули-Рос. – Кому места не хватит – вычерпывать!
Олен бросил взгляд на нос и обнаружил, что там Арон-Тис хлопочет над упавшим Бенешем. Забыв обо всем, метнулся туда, но остановился, когда за локоть ухватилась рука с четырьмя пальцами.
– Куда? – спросил гоблин, исполнявший обязанности боцмана. – А ну за дело!
Рендалл открыл было рот, собираясь выругаться. Но подумал, что помочь магу все равно ничем не сможет, а если галера пойдет ко дну, то Бенеш наверняка утонет. Поэтому рот пришлось закрыть. Молча взял у боцмана жестяное ведро и принялся остервенело вычерпывать воду.
Мускулы спины заныли, ободрал о борт руку, по груди и животу заструился пот.
– Давай-давай, навались! – командовал капитан, сам севший за весло на место погибшего гоблина. – Раз-два! Раз-два!
Галера медленно, рывками приближалась к берегу, к узкой золотистой полоске, зажатой между синевой моря и зеленью джунглей. Правее того места, куда целился ее нос, виднелось устье неширокой речки, точнее, даже ручья, а на западе, за мысом, торчали крыши домов.
Там, судя по всему, находилось большое селение, от которого и пришла чужая галера.
– Вот уж никогда бы не подумал, – прохрипел Олен, выливая за борт очередную порцию воды, – что тут, на проклятом острове, мне будет грозить опасность банально утонуть? Да, похоже, судьба любит шутить…
Работавший рядом гоблин понимающе усмехнулся, но ничего не сказал.
Под килем галеры заскрипел песок, корабль сначала замедлил ход, а затем и вовсе остановился.
– Бросай работу! – Анкули-Рос поднялся на своей скамье. – Парни, хватаем все что можно и выгружаемся. Эта посудина, заклюй меня осьминог, скоро развалится. Так что шевелите задницами!
Олен с наслаждением отбросил ведро, потер ноющую поясницу. Между суетившимися и вопящими гоблинами начал пробираться туда, где алхимик никак не мог привести мага в чувство.
– Что с ним? – спросил Рендалл, оказавшись рядом со спутниками.
– Надорвался. – Арон-Тис поднял глаза, полные искренней тревоги. – Все силы отдал… Но ты сам видел, какое могучее заклинание он сотворил?
– Да уж, никогда бы не поверил, что он на такое способен. Ну что, будем выбираться на берег?
– Конечно, – рядом появился Гундихар. – Давай я понесу парня, а ты хватай наши мешки.
Гном наклонился и поднял Бенеша легко, точно охапку сена.
Гоблины резво прыгали за борт, в прибрежные волны, несли, подняв над головой, бочки и ящики. Самые шустрые выбирались на сушу, бросали груз и спешили обратно на корабль.
Гундихар в первый момент погрузился с головой, но мгновенно вынырнул, ворча и отфыркиваясь, потащил мага к берегу. За ним последовала Саттия, Арон-Тис схватил свой мешок, Олен – сразу два. Когда спрыгнул в воду, почувствовал удар по плечу, возникшую там горячую тяжесть.
Скосив глаза, обнаружил невинно моргавшего Рыжего.
– Вот морда, – сказал Рендалл. – Так устроился, чтобы даже лап не замочить?
– Мяу, – не стал отпираться оцилан.
Кот спрыгнул, когда до берега осталось не больше двух шагов, замер, принюхиваясь и вопросительно изогнув хвост. Олен ступил на желтый песок, и ему показалось, что под ногами разверзлась бездна. Потряс головой, стараясь отогнать наваждение, но ничего не добился.
Все чувства, кроме зрения, упорно твердили, что внизу – глубокая яма.
– Что-то здесь не так, – изменившимся голосом проговорила Саттия. – Нечто чужое… и очень странное…
– Меня аж слабить начало, – признался Гундихар, бережно опуская Бенеша на землю. – Вот только отчего, непонятно.
– С этим потом разберемся. Сначала надо ему помочь, – и Арон-Тис принялся развязывать мешок. – Где-то у меня было снадобье на такой случай. Или остатки камня использовать? Там немного, но должно хватить…
Олен положил мешки, огляделся, вцепившись в эфес вспотевшими пальцами.
Мирно светило солнце, шуршали набегавшие на берег волны. Шелестели на ветру листья, и ничего не двигалось между стволами высоких пальм. Остров выглядел мирно, и все же он внушал страх. То ли жуткие постройки на холмах были тому виной, то ли что-то иное…
Рыжий взвыл, будто ему прищемило лапу.
Зашуршал песок, тонко и зловеще. Закружились в танце песчинки, образуя серый столб высотой в человеческий рост. И шагнуло из него несуразное чудовище, похожее на двуногого ящера, покрытого рыжей шерстью и с пучком шевелящихся щупалец на голове. Открылась пасть – черный провал, лишенный даже зубов, стеганул по песку длинный хвост.
Олен испытал что-то, похожее на облегчение. Когда есть видимый враг, куда легче, чем если приходится сражаться лишь с ужасом неведомого. Гоблины завопили яростно и испуганно.
– Вот тварь! – гном с отвращением сплюнул и поднял «годморгон».
Рендалл выхватил меч, сделал шаг, чтобы прикрыть Арон-Тиса и Бенеша.
Страшилище атаковало ловко и стремительно, хлестнули его щупальца. Гундихар увернулся, врезал по протянувшейся к нему лапе. А Олен не стал защищаться, напал сам. Ледяной клинок сверкнул, отразив лучи стоявшего в зените солнца, и проткнул нелепое создание насквозь.
Раздался звук, похожий на змеиное шипение, и тварь исчезла, с шорохом осыпались песчинки.
– Куда оно делось? Развалилось? – удивленно спросил гном. – Это нечестно, я только во вкус начал входить.
– Ничего, еще войдешь. – Олен сглотнул пересохшим горлом, повернулся к соратникам. – Ну как?
– Сейчас должен прийти в себя, – алхимик лил в рот Бенешу оранжевую жидкость из флакона, и маг слабо трепыхался, будто сопротивляясь. – Но колдовать, если я верно оценил ситуацию, сможет не скоро.
Бенеш захрипел и сел, судорожно хватая ртом воздух. В открывшихся глазах возник ужас.
– Где мы? Что под нами такое?
– Остров Тенос, – капитан ухитрился подойти совершенно бесшумно. – Проклятая земля. Теперь вы понимаете, что это так и есть?
Опять раздался шорох песчинок, с золотистой дюны сорвалась настоящая волна из песка, в полете обратилась в жуткую крылатую тварь с огромной пастью. Саттия спустила тетиву, стрела вонзилась в перепончатое крыло, но страшилище даже не замедлило ход. Бросилось туда, где стояли Рендалл и Анкули-Рос. Два клинка, простой и из кости йотуна, прямой и изогнутый, ударили одновременно.
