«Будьте осторожны с Избранными, – сказал он вскоре после того, как выяснилось, что ей для контакта с Иным не нужны перчатки. – Они терпеть не могут никаких перемен. Любые изменения могут подорвать их неограниченную власть над Девятиземьем. Если хоть один член Королевского совета любой страны узнает о ваших уникальных способностях, прежде чем вы научитесь защищаться, вас запрут в каком-нибудь подземелье и разрежут там на куски».
– Я должна поговорить с ним, – закончила Нила.
– Так ты из его девок?
Нила едва не задохнулась, услышав эти слова.
– Что, простите?
Женщина прищурилась и впервые внимательно посмотрела на Нилу:
– Не похоже на Бо. У тебя слишком бледная кожа и маленький рост. Видит Кресимир, у Бо совсем испортился вкус.
– Меня прислал фельдмаршал Тамас, – заявила Нила, прикусив губу. – Мне нужно сообщить Избранному Борбадору важную новость.
– Не пытайся меня обмануть, маленькая потаскушка. Посыльный от Тамаса был здесь всего час назад. Бездна, ты, наверное, новенькая. Бо всегда нравились такие прилипчивые, и совершенно напрасно. Да, он жив, ты ведь об этом хотела спросить? Если он все еще хочет тебя, то сам найдет через пару недель. Если же нет, то ты никогда больше его не увидишь. А пока можешь скоротать время, раздвинув ноги перед каким-нибудь адроанским офицером.
Нила готова была взорваться от возмущения. Как смеет эта женщина, будь она хоть трижды Избранной, так с ней разговаривать? Даже когда Нила была простой прачкой, хозяева никогда не держались с ней настолько высокомерно. Даже леди Элдаминс, которая ее ненавидела.
Избранная махнула рукой, прогоняя Нилу:
– Если ты придешь сюда еще раз, я позабочусь о том, чтобы Бо никогда тебя больше не увидел.
В ее голосе не было ни злости, ни угрозы. Так же равнодушно какой-нибудь повар мог бы пообещать, что зарежет цыпленка. Ни сказав больше ни слова, женщина отправилась по своим делам, пока Нила безуспешно пыталась придумать, что бы крикнуть ей вслед.
Девушка то нервно сжимала кулаки за спиной, то снова разжимала, пока не испугалась, что подожжет себе платье. Она шагнула вперед, но мушкеты снова преградили ей дорогу.
– Вам придется уйти, – произнес стражник с сочувствием в голосе.
Нила резко развернулась и пошла прочь, размышляя, хватит ли у нее сил, чтобы сжечь все палатки Королевского совета, прежде чем они поймут, что происходит. Эта Избранная назвала ее потаскушкой! Предложила раздвинуть ноги перед адроанскими офицерами. Нила почувствовала, как синее пламя заплясало на ее пальцах, и быстро сжала кулаки.
«Вот почему нужно уметь защищаться, глупышка, – прозвучал в ее голове голос Бо. – Стоит хотя бы одному язычку пламени, вызванному из Иного, коснуться палатки Избранных, и вся бездна обрушится на вас».
Повинуясь внезапному порыву, она изменила направление и обошла кругом лагерь Королевского совета. Возможно, ей следовало сказать этой женщине, что она ученица Бо, что она тоже Избранная, а не обыкновенный человек, которого можно смахнуть в сторону, словно кучу мусора. Возможно, тогда бы она добилась большего уважения.
С другой стороны, эта женщина все равно не имела права с ней так обращаться.
Нила посмотрела в просвет между палатками Избранных и увидела бездымное пламя, поднимавшееся над кострищем. Охранники покосились на нее, но ничего не сказали, когда она поднялась на цыпочки и попыталась отыскать взглядом Бо. Возле костра собрались Избранные, а также солдаты в тяжелых нагрудниках с саблями и пиками. Нила поначалу удивилась, что никто из них не вооружен мушкетом, но потом вспомнила о том, что Избранные стараются держаться подальше от пороха.
Среди собравшихся она заметила человека с более светлой кожей, и улыбка коснулась ее губ. Бо сидел возле костра и не отрываясь смотрел на огонь.
Из соседней палатки появилась деливская Избранная – та самая, что так грубо прогнала ее – и подошла к Бо. Нила охнула и едва сдержала крик.
Он что-то сказал женщине, но та покачала головой, а затем наклонилась к нему и прильнула губами к его губам. Бо не отстранился и никак не выразил недовольства – его щеки покрылись румянцем, и он ответил на поцелуй. Она провела пальцем по его груди, а затем ее рука опустилась еще ниже…
Нила была уже на полдороге к адроанскому лагерю, когда в ее голове мелькнула другая идея, и она направилась к палатке Тамаса, еще сама не осознавая, куда идет.
Фельдмаршал стоял перед палаткой и, прикрыв глаза от солнца, изучал карту, разложенную прямо на земле и придавленную по краям камнями величиной с кулак. Собравшиеся за его спиной офицеры зашушукались, когда Нила подошла ближе, но никто не попытался ее остановить.
– Что случилось с вашим платьем? – удивился Олем.
Нила осмотрела свою одежду. Могло показаться, будто ее нарочно измазали сажей. Две черные полосы тянулись по подолу платья, словно она провела по нему рукой, испачканной чернилами. Нила почувствовала слабый запах подпаленного шелка.
– Ничего страшного, – отрезала она. – Когда мы выступаем?
Склонившийся над картой Тамас недовольно фыркнул, но не произнес ни слова.
– Мы заночуем здесь, – объяснил Олем. – А утром двинемся дальше.
– О, прекрасно. А когда мы сразимся с кезанцами?
– Раньше, чем вы могли бы надеяться, – пробормотал Тамас себе под нос, так что она еле расслышала.
– Как прикажете вас понимать?
– Нила! – предупреждающим тоном окликнул ее телохранитель.
– Олем, все в порядке, – ответил Тамас, не отрывая взгляда от карты. – Она учится быть настоящей Избранной, а они всегда отличались дерзостью. Избранная Нила, хотя вы еще прискорбно плохо подготовлены, я хотел бы попросить вас об одной услуге.
– Какой?
– Уничтожьте две-три тысячи кезанских солдат. Сожгите их, как листок бумаги. Насладитесь их криками, когда они будут погибать от вашей магии.
– С чего вы взяли, что я не подготовлена? – возмутилась Нила. – Я ведь уже сделала это однажды, разве не так?
Она и в самом деле была не готова. Нила так тщательно избегала думать о той битве, что почти забыла о ней, но сейчас почувствовала приступ тошноты при одном лишь воспоминании.
– Потому что так сказал Бо, – вмешался Олем.
– Вы его видели?
– Час назад. Он жив, но находится не в том состоянии, чтобы сражаться. Он просил меня предупредить вас: постарайтесь не попадаться на глаза деливским Избранным. Мы не должны без крайней необходимости открывать кому-либо правду о вас.
Нила вспомнила, как деливская Избранная поцеловала Бо и просунула руку ему между ног.
– Не сомневаюсь, что он так и сказал.
Тамас наконец поднял голову, но взглянул не на Нилу, а на Олема.
