– И много ты знаешь таких людей? Которые возвращаются раз за разом?
– По крайней мере двоих. Один из них правит Империей, а другой будет любить тебя этой ночью.
Клозе редко запоминал свои сны. Разве что присутствовавшая в них эротическая сцена выдавалась особенно запоминающейся.
Но этот сон он запомнил, хотя в нем не было никакого намека на эротику. Только жесткое порно.
Клозе стоял посредине огромного пустого помещения, в котором он с трудом узнал Тронный зал Букингемского дворца. Зал был плохо освещен, что и затруднило опознание. Недоумевая, куда все подевались, Клозе осмотрелся по сторонам и заметил, что на троне кто-то сидит.
С такого расстояния он не мог разглядеть, кто, именно.
Клозе пошел к трону и, добравшись до подножия, обнаружил, что главное кресло Империи занято совсем не Юлием.
Этот человек был Клозе абсолютно незнаком.
– Какого черта ты тут делаешь? – поинтересовался Клозе.
– Сижу, – сказал человек на троне.
– Вижу, что сидишь. А зачем?
– Тебя жду.
– Я уже пришел, – сказал Клозе. – Ты кто такой, собственно говоря?
– А какая тебе разница?
– Существенная. Хочу знать, кто уселся на место моего сюзерена.
– Ну, если тебе будет от этого легче…
Клозе моргнул, и у человека стало лицо Юлия.
– Ты – не он.
– Знаю.
– Чего тебе надо?
– Я хочу объяснить тебе, что происходит.
– Почему именно мне?
– Потому, что ты будешь это разгребать.
– Один? – ужаснулся Клозе.
– Не один, – успокоил его человек на троне. – Но у тебя больше всего шансов понять.
– Валяй, объясняй, – сказал Клозе.
– Тарги появились у ваших границ не случайно.
– Ясен перец, – сказал Клозе. – Случайно даже мухи не дохнут.
– Ты не дослушал. Тарги были посланы к вам.
– Кем?
– Мной.
– Зашибись, – сказал Клозе. – А на фига?
– Таково ваше испытание, – сказал человек на троне. – Человечество должно встретиться лицом к лицу со своим потаенным желанием.
– Не понял сейчас, – сказал Клозе. – Это когда ж мы такого желали?
– Всегда. Только неосознанно.
– Лично я ничего такого не желал.
– А зачем ты пошел в боевые пилоты?
– Чтобы досадить отцу.
– Ваша цивилизация не может жить без войны, – сообщил человек с лицом Юлия. – Вы постоянно воевали друг с другом. Большие войны, маленькие войны. Войны по экономическим причинам, войны по политическим причинам, войны по религиозным причинам… Вам нужен только повод, чтобы вцепиться друг другу в глотку. А иногда и никакого повода не требуется.
– Бывали перегибы, не спорю. А у кого их нет?
– Вы просто не знаете другого пути. Ни одна цивилизация, кроме человеческой, даже не знает такого понятия, как война.
– А тарги с нами в куличики поиграть прилетели?
– Тарги – не цивилизация.
– Здорово, – сказал Клозе. – А кто?
– Тарги – это испытание, которое я вам послал.
– Но они же откуда-то взялись.
– Я их создал.
– Ты что, Бог?
– Это зависит только от того, какой смысл ты вкладываешь в это понятие.
– Нормальный заход, – сказал Клозе. – И ты специально создал их для того, чтобы они нас перебили?
– А вот это зависит только от вас.
– Но их же в несколько раз больше.
– Вы сами так хотели.
– Бред.
– Вся ваша история – это переходы от одной войны к другой. Вся ваша культура построена на противостояниях. И ваши симпатии всегда на стороне тех, кого меньше. Сколько ты прочитал книг о войне с другими цивилизациями? Сколько ты видел таких фильмов? Врагов всегда больше, и их технологии всегда превосходят ваши.
– Это всего лишь массовая культура.
– Массовая культура – подсознание цивилизации. Вы находите только то, что хотите найти. Война с врагом, чужим, непонятным, безжалостным. Со многими жертвами и победой в самый последний момент.
– Так мы победим?
– Откуда я знаю? Сбывшиеся желания часто разочаровывают тех, кто желал.
– По-моему, ты меня паришь.
– Как скажешь. – У человека на троне стало лицо Клозе. – Я послал вам один флот, но увидел, что вы с ним слишком легко справитесь, и отправил еще два. После первой вашей победы я решил усложнить условия игры и снабдил последний флот Нуль-Т. Если бы вы так же легко справились и с этим, я подарил бы второй волне вторжения, той, что до вас еще не долетела, лучи смерти или еще какое-нибудь новое оружие. Вы можете победить в этой войне, но у вас не получится сделать это легко и безболезненно.
– И на фиг ты мне все это рассказываешь?
– Чтобы ты не питал никаких иллюзий.
– Какое тебе до меня дело? До меня и до моих иллюзий?
– Никакого. Ты – часть человечества. Либо ты сдашь экзамен и что-то поймешь, либо сдохнешь вместе со всеми.
– Ты – не Бог. Бог милосерден.
– Я – не Бог, – согласился человек на троне. – Я не милосерден. Я справедлив и воздаю вам по заслугам.
– Скотина ты, – сказал Клозе. – Вот выживу тебе назло, а потом всю жизнь положу на то, чтобы найти тебя и воздать тебе по заслугам.
– Флаг в руки.
Клозе начал отвечать…
Клозе проснулся и обнаружил, что Изабелла трясет его за плечо. Она прекратила, только когда он открыл глаза и сел в постели.
– Не могла тебя разбудить минут пять, – сообщила она. – Ты кричал во сне.
– Что именно?
– Я таких слов вслух не произношу.
– Хрень мне какая-то приснилась, – сказал Клозе. – Наверное, переел на ночь. Кстати, если императора постоянно этим кормят, неудивительно, что у него башню рвет.
– Похоже, у тебя тоже назревает нервный срыв.
– Возможно.
– Я тебя вылечу, – пообещала Изабелла и поцеловала его в плечо. Ее руки обещали ему гораздо большее.
– Жаль, что некому лечить нашего сюзерена, – пробормотал Клозе.
– Хоть минуту не думай о нашем сюзерене, – попросила Изабелла и запечатала его рот поцелуем.
