Эхомба положил руку ему на плечо, попытался вывести из меланхолического настроения.
– Не беспокойся, дружище. Времени будет достаточно. К тому же вспомни: мы помчимся к северу, а стена шагает на юг.
– Точно! – Симна пришел в себя. – Рискнем.
– Это куда легче, чем пытаться одолеть Стену сверху, – подал голос левгеп. – И охраны не будет.
– Отлично! Отчаянный рывок – и мы на той стороне. Членггуу и очухаться не успеют! – В следующую секунду какая-то мысль вновь испортила настроение северянину. – Послушайте, если все так легко, почему же никто из квиппов не отважился перебежать на ту сторону? Они, похоже, не робкого десятка.
– Для того чтобы изменить ход сражения, отряд должен быть достаточно многочисленным. Его к Стене незаметно не перебросишь, – высказал предположение Эхомба. – До тех пор, пока членггуу контролируют Стену, им ничего не стоит приказать ей сделать шаг короче и раздавить весь авангард. Вполне может быть, что квиппы уже пытались поступить подобным образом, и одного урока оказалось достаточно.
– Да, – согласился Симна.
В следующее мгновение он вновь помрачнел.
– Несчастные люди! Мало того, что им приходится день и ночь сражаться, но надо еще и о своих семьях заботиться, отвозить их все дальше и дальше. Если Стена сумеет взобраться на гряду, у них не будет ни единого шанса. А судя по ее лапищам, вряд ли эти пологие склоны окажутся для чудовища серьезным препятствием.
В глазах Эхомбы заплясали огоньки.
– Симна ибн Синд, можно подумать, что ты решил встать в их ряды!
Северянин презрительно хмыкнул.
– Знаешь, Этиоль, на свете существует множество болезней. Есть лихорадка, ее разносят москиты. А то встречаются такие черви, которые заражают конечности, и те опухают. До посинения… Некоторые черви рады забраться человеку в кишки. Или возьмем, например, триппер, или бубонную чуму, или проказу, или альтруизм. Я полагаю, последняя хворь самая опасная. – Он взглянул на товарища. – Что-то я не вижу, чтобы ты хотел как-нибудь помочь этим теряющим родину бедолагам.
– У нас нет времени. – Эхомба даже не взглянул на Симну – продолжал рассматривать Стену, отыскивая участок, наиболее удобный для прорыва на ту сторону. – Мне и своей семьи хватает. Одному человеку не под силу спасти белый свет – или хотя бы значительную его часть.
– Вот это правильно, вот за это я тебя и люблю. – Северянин взглянул на третьего члена их компании. – А у тебя есть какое-нибудь мнение на этот счет? Хотя вряд ли, что за дело коту до человеческих забот.
– Хр-р-р… что? – вскинул голову Алита. – Задремал я.
– Так я и думал. Какой смысл заниматься глупостями! Лучше поспать, длиннозубый маэстро, не правда ли? Отдыхай дальше, копи силы для броска!..
Алита опустил огромную голову на передние лапы.
– Я успею десять раз пробежать туда и обратно, пока ты доберешься до противоположного края этой каменной громады. Посмотри на свои ноги, коротышка, и больше не беспокой меня подобной чушью.
Желтые глаза закрылись.
– Вставай! – коротко распорядился Эхомба. – Необходимо заранее выбрать место.
Опираясь на копье, он начал спускаться с холма. За ним направился Симна. Последним шел недовольный, зевающий Алита.
Никто из отчаявшихся квиппов не обратил внимания на странную троицу, шествующую в сторону Стены. До чужаков ли несчастным жителям, которые на глазах лишались всего нажитого предками и добытого собственными руками! Люди сражались бок о бок с шимпанзе и другими обезьянами, с жителями леса, великанами и прочей жуткой живностью, грудью вставшей на защиту своей земли. Так что даже в таком чуде природы, как Алита, квиппы не видели ничего сверхъестественного.
Вскоре путешественники добрались до основания наступавшего бастиона, откуда хорошо были видны стражники, охранявшие защищенную парапетом вершину. Здесь путешественники повернули к востоку и двинулись в сторону выходов горных пород и скал-останцев. Солдаты-квиппы навстречу не попадались; на этой неровной местности им делать было нечего – ни лестницами не воспользуешься, ни метательные орудия не подтащишь, ни осадные башни к стене не подвезешь.
Отыскав в скалах надежное убежище, путники устроили привал и поужинали. В нескольких десятках метров от их стоянки возвышалась Стена. По мнению Эхомбы, ее поверхность была покрыта плитами известняка, скрепленными каким-то желтоватым раствором. Никто бы не подумал, что внутри прячутся сотни слоноподобных лап.
Симна, прихватив зубами спинку сушеной рыбы, оторвал изрядный кусок и принялся жевать.
– Нам следует быть чертовски осторожными. По этим камням особо не набегаешься.
– Это только между нами и Стеной, – ответил Эхомба. Он тоже ужинал, но его челюсти двигались едва заметно. – Стена наверняка раздавила камни в пыль. Если повезет, мы побежим, как по гравию.
– Если повезет, – скептически повторил Симна. Затем он мечтательно добавил: – Зато на той стороне никаких проблем. Разве что надо будет уклоняться от отдельных мародерствующих групп членггуу.
Лежавший поблизости Алита сонно взглянул на него.
– Там домашнего скота навалом. Бродят без привязи… Легкая добыча, свежее мясо…
– Заканчивайте, – поторопил их Эхомба. – Мы должны быть в постоянной готовности. Как только Стена пошевелится, вперед!
– За меня не беспокойся, – заявил кот. – Вам, костлявым двуногим, придется тяжелее.
Уже стемнело, когда они услышали – не увидели! – первые признаки скорого шевеления. Сначала донесся низкий, идущий из глубины стены скрежет, затем земля под ногами заколыхалась и с вершин скал посыпались камни.
Первым эти звуки услышал Алита. Мгновение – и он уже был на ногах, начал бить хвостом слева направо. Рядом, готовые к стремительному рывку, застыли Симна и Эхомба.
Слева и справа раздавались крики квиппов, а сзади, со стороны недалеких уже холмов, ровным накатом долетали плач и рыдания их семей и всех тех, кто не мог принять участия в битве. Тучи стрел дождем посыпались на защитников Стены, осадные орудия метали наверх камни и сосуды с горящим маслом… И все-таки Эхомба чувствовал обреченность в действиях оборонявших родную страну воинов. Сражались они скорее по необходимости, чем в расчете на победу. Надо было что-то предпринять – не сидеть же сложа руки и ждать гибели. Действительно, весь этот град стрел, камней и зажигательных смесей был для Стены, что булавочный укол. Засевшие наверху членггуу, радостно улюлюкая, сбрасывали долетавшие до них на верхнюю площадку камни на головы наступающих.
– Она пошевелилась, – шепотом предупредил Симна. – Приготовьтесь!..
На близком расстоянии Стена производила куда более жуткое впечатление, чем при наблюдении с вершины холма. Ее основание было заляпано грязью, на нижних камнях налипли обломанные кусты и раздавленные стволы погубленных деревьев. Вздымавшаяся вверх невообразимой тяжести масса одним своим видом буквально придавливала к земле – возле нее было как-то не по себе ходить в полный рост. Так и хотелось присесть на цыпочки, тем более теперь, когда камень, порождая исполинские когтистые опоры, оживал и ревел, словно потягивающийся, разъяренный зверь, встающий с лежки.
