прочтением «Сильмариллиона» – засчитывается и попытка! – заявил Серый. – Судьбе ведомо: прыгнуть с крыши целиком и полностью было Олиной идеей, я ее смелый план только слегка подкорректировал – так что тут все четко! Ну и даже будь иначе – слово Сварожича прозвучало, назад его уже никто не заберет!
– То есть я действительно свободна? – на всякий случай уточнила Маша.
– Как негр в Африке, – бросил Волк.
– Ну у вас и сравнения! – покачала головой Жар-Птица.
– Пойдемте скорее за Олей! – предложил между тем Иван.
– Вы двое идите – а я пас, – развел тут руками Серый. – Наша сделка исполнена – и даже в лучшем виде, чем задумывалось. С тобой мы наконец в расчете, Кащею я смачно насолил – красота! Так что бывайте!
Волк крепко пожал руку юноше, звонко чмокнул в щечку Машу – слегка девушку этим смутив – и решительно двинулся прочь.
– Подожди, а Олю-то мы без тебя найдем? – крикнул ему вдогонку Иван.
– Вон она идет, – потянула тут брата за рукав Жар-Птица.
Юноша обернулся: со стороны домов и в самом деле, потупившись, приближалась его подопечная. Так вот прям сейчас и скажет свое фирменное: «Извините…»
Еще раз напоследок посмотрев вслед удалявшемуся Серому, Иван бросился навстречу Оле. Маша отстала от него меньше чем на полшага.
Над ними, на очистившемся от полога туч небе, проступили серебряные звезды – заметные даже несмотря на яркие огни никогда не спящего города.
ЭПИЛОГ
Кащей
– Повелитель, поступил вызов из Нави, – немного взволнованным голосом доложила Кащею с порога кабинета Василиса. – По первой линии!
Лягушка вернулась к своим обязанностям еще вчера – после почти двух недель уральского «отпуска», а потом еще полутора – и вовсе заграничного.
Для того, чтобы закрыть вопрос по Соловью, Бессмертному потребовалось несколько больше времени, чем он предполагал – равно как и усилий. Яга, разочарованная потерей Жар-Птицы, махнула на Разбойника рукой, но долго этот подарочек на дороге бесхозным не провалялся: незадачливого свистуна по-быстрому подобрал Полкан. Подлечил – ну и раскрутил по полной программе.
Пришлось поднапрячься. Кое-чем пожертвовать – в основном, впрочем, мелочами. Взять на себя дополнительные обязательства – но тоже по большей части не слишком обременительные.
Самое главное: Василису в итоге из-под удара удалось вывести – а ее потеря была бы поистине невосполнимой. Досадный прокол с Жар-Птицей, случившейся как раз в отсутствие верной помощницы – наглядное тому подтверждение!
Что ж, теперь самое трудное было позади. Вроде как.
– Повелитель, я могу устроить, чтобы сигнал оборвался – будто бы не по нашей вине, – превратно истолковала медлительность шефа верная Лягушка.
– Нет-нет, я с ним переговорю, – отринув задумчивость, энергично поднялся из-за стола Кащей.
– Да, Повелитель, – поклонившись, референт вышла.
Дождавшись, когда дверь за Василисой закроется, Бессмертный проследовал в угол кабинета и коснулся пальцами ничем не примечательного сучка на одной из декоративных панелей. Открылась потайная ниша, в глубине которой покоилась почти аршинная дубовая колода – с неровным черным дуплом. Повеяло замогильным холодом – смертного, да и многих из нечисти, такой разом свалил бы с ног, но для Кащея это было сродни дыханию домашнего очага. Правда, уже малость подзабытому и слегка подрастерявшему былое очарование… Или даже не слегка.
– Внимаю, – сосредоточенно буркнул Бессмертный в дупло.
– Приветствую, братишка младшенький! – глухо раздалось оттуда в ответ.
– Рад тебя слышать, Вий, – солгал Кащей, скривившись – благо видеть его из глубин Нави собеседник не мог никак, даже если вдруг невзначай удосужился поднять веки.
– Как там твои ржавые цепи? – не без насмешки осведомился тот.
– Скрипят помаленьку, – каков вопрос – таков и ответ.
– Не сильно давят?
– Привык уже…
– Оно и видно, что привык! Говорят, тебя недавно уделал какой-то левый смертный?
– Я не соревнуюсь со смертными, – отрезал Кащей. – Ни с левыми, ни с правыми.
– А с кем соревнуешься? С моей ушлой девочкой?
– Яга уже не та, – хмыкнул Бессмертный. – Почти полвека ждала очередную Жар-Птицу – и бездарно упустила! Теперь рвет и мечет – но поделать ничего не может!
– Что такое для нас полвека? А насчет Жар-Птицы – так ведь и тебе, младшенький, добыча не досталась! Не обидно?
– Разве что самую малость, – соблаговолил признать Кащей.
– Ясно все с тобой… А что там за громкая история с Соловьем? Дошли слухи, что лягушатине твоей пришлось спешно ускакать с Руси за кордон?
– Все, нет уже никакой истории. Концы я подчистил, Василиса сидит в приемной, работает.
– Подчистил он концы! – из дупла послышался хрип, который, очевидно, следовало считать за хохот. – В былые времена это у тебя означало бы сжить со свету Соловья, Полкана, пару десятков неудачно подвернувшихся под руку домовых или леших и, может быть, даже Василису – на всякий случай! А что теперь! Стыд да и только!
– Иду в ногу со временем – это у вас, в Нави, оно замерло, а тут, в Яви, несется, как Горыныч в крутом пике!
– Надо будет как-нибудь наведаться к вам в гости, – снова сипло рассмеялся Вий. – Навести шороху, напомнить, так сказать, об истоках!
– Охотно на это погляжу, – заявил Кащей. – Предупреди заранее – забронирую себе местечко в центральной ложе!
– Что, испугался? – и не подумал принять его слова за чистую монету собеседник. – Да не дрожи, младшенький, шучу я! Вам там скоро и без меня весело будет!
– Как скоро? – быстро спросил Бессмертный. – Через сто лет? Через пятьдесят?
– Полагаю, даже раньше. Сколько там тебе еще осталось на Сварожичевых цепях висеть? Тридцать лет и три года?
– Приблизительно так.
– Так вот, можешь рассчитывать, как у вас говорят, на условно-досрочное!
– Сварожича не свалить никому, – убежденно возразил Кащей. – Даже всей Нави скопом – сумей вы там объединиться в одну банду. А вы и не сумеете!
– Насчет
