— Мой тэн, — заявил Хальф, склонив голову, — эти люди желают говорить с тобой.
— Кто вы? — спросил я.
— Господин, — начал один из них, выступив вперед, — мы — твои северные соседи, прибыли сюда с острова Йорм…
Опаньки, как интересно. Вот сейчас я и узнаю, что с этим островом не так.
— Недавно к нам заявился ярл Бьерг, — продолжил гость, — он предложил нам простой выбор: либо мы признаем его нашим ярлом, станем плечом к плечу с его воинами в грядущих битвах, либо он нас уничтожит.
— И что вы ответили ему? — поинтересовался я.
— Он дал нам неделю на размышления, — ответил гость, — и большинство из нас склоняется к мысли, что нам придется подчиниться ему.
— Тогда зачем вы здесь? — удивился я.
— Мы наслышаны о ярле Бьерге, и наслышаны о тебе, господин, — вперед выступил второй воин. — Мы понимаем, что сохранить свою свободу мы не сможем, и поэтому мы решили сами выбрать, кто будет нашим ярлом. Мы хотим предложить тебе наш остров, наши топоры и наши жизни. Ты будешь нашим ярлом!
Я задумался. С одной стороны ‒ заманчиво, но ведь с другой Гуков просил не лезть. В конце концов, ведь именно ему я обязан своим текущим положением. Как не крути, а он мне помог. И банальные угрызения совести не позволяли мне его кинуть. Я понимал, что Гуков по-своему тип довольно мутный, но все же так нагло отказываться от своих обещаний, кидать людей…
С другой стороны — прими я их предложение, и тут же стану полноценным ярлом, без всяких «испытательных сроков».
Что же делать?
Я не знал, как поступить, а вот двое с острова Йорм стояли и глядели на меня, всем своим видом выражая нетерпение, требуя от меня ответа.
— У меня есть некоторые договоренности с ярлом Бьергом, — наконец выдавил я из себя ответ, — и, к сожалению, я не могу принять ваше предложение, ведь в таком случае я нарушу слово, данное ему.
— Он не раз нарушал свое слово, — быстро сказал один из просителей.
— Но я ‒ не он, — ответил я, — и если поступлю так же, чем мы будем отличаться? Как можно будет верить мне? Что будут говорить обо мне люди моего клана или вы? Как можно верить ярлу, который не держит своих обещаний?
Воцарилась тишина.
— Мы принимаем твое решение, — сказал один из гостей, — и уважаем его. Действительно, истинный ярл не должен нарушать своих обещаний. И поэтому мы подождем, пока ярл Бьерг не обманет тебя, не предаст. Наше предложение все еще в силе, и ты в любой момент можешь сообщить нам о своем решении.
Я кивнул.
— Прошу, останьтесь на пир. В конце концов, нужно достойно отпраздновать наше возвращение, — сказал я.
— Благодарим тебя, Рмор-нод, — оба гостя поклонились, — мы с радостью принимаем твое приглашение.
И теперь, сидя на пиру, я был словно бы на иголках. Не ошибся ли я в своих решениях, не упустил ли шанс, о котором буду жалеть? В конце концов, я уже стал ярлом, и у меня есть всего один игровой месяц, чтобы подтвердить свой статус. Иначе… Что будет, если я этого не сделаю, даже думать не хотелось.
И вот ведь, черт — можно решить эту проблему прямо сейчас. Но…проклятая совесть не позволяет.
Сколько бы я ни пытался убедить себя, что Гукову доверять нельзя, что он крайне подозрительный и мутный, что он кинет меня при первом удобном случае — всегда находился простой и значимый контраргумент: пока ведь не кинул, и никаких подлянок от него мне не прилетало. А значит, он ведет со мной честную игру. Во всяком случае, пока…
Мне захотелось плюнуть на все эти рассуждения, забыть обо всем произошедшем. Ну его все…как-то разрулю. И как только я попытался окунуться в царившую атмосферу веселья и праздника, появившийся из ниоткуда Эйрик все испортил.
— Тэн, — тихо сказал он, — возле острова появились драккары, и они плывут сюда.
— Драккары? — переспросил я. — Чьи?
— Похоже, тэна Эстрегета, — ответил Эйрик, — один драккар из них. А другие идут под парусами Агдира.
Вот те раз! А Халфу что от меня понадобилось? Тоже решил поздравить с удачным рейдом и договориться о будущем совместном походе? И чего с ним делают агдирцы? Что за хрень начала происходить?
* * *
С каждой минутой драккар был все ближе к берегу. И с каждой минутой я замечал все больше странностей. Во-первых, на драккаре, идущем под парусами тэна Эстрегета, были воины Агдира. Во всяком случае, щиты именно их цветов висели вдоль борта. Во-вторых, я обратил внимание, что к носу драккара было что-то привязано. И когда корабль подошел еще ближе, я смог рассмотреть, что привязано не что-то, а кто-то: человек. Причем довольно-таки крупный. Кто это?
— О, боги! Это тэн Халф! — удивленно выдохнул Эйрик.
— Где? — не понял Нуки.
— На драккаре, — мрачно ответил я, — привязан к носу корабля.
Я уже начал догадываться, кто именно к нам плывет и зачем. И почему именно под парусом Эстрегета.
Когда драккар замедлился, подплыл к деревянным помостам, с драккара на мостки выскочил человек. Я сразу его узнал: Бьерг.
Он медленно и вальяжно двинулся к нам, растянув лицо в эдакой снисходительной улыбке.
— Тэн Рмор! — начал он издалека, отвесив шутовской поклон. — Рад, что ты вернулся целым. Как твой поход? Удался?
— Боги были щедры, — ответил я.
— Это хорошо! — сказал Бьерг, уже подойдя почти вплотную. — Мы все рассчитываем на их щедрость и доброту.
— Все? — переспросил я.
— Конечно, — ухмыльнувшись снова, ответил Бьерг. — Одни отправляются на юг, чтобы добыть сокровища у глупых южан, не умеющих держать в руках оружие, а другие вынуждены оставаться дома, собственными топорами и щитами защищая и свои земли, и земли соседей от ярла Рорха.
— Неужели ярл Рорх напал на нас, пока мы ходили к южным берегам? — поинтересовался Нуки.
— От него можно ждать любой подлости, — ответил Бьерг, не отрывая своего взгляда от меня, — но мы готовы его встретить. И даже помочь соседям, если и они будут помогать нам.
— И чем же соседи могут помочь столь смелым и отважным воинам? — усмехнувшись, спросил Нуки.
— За тебя всегда говорят изгои? — поинтересовался Бьерг у меня.
— Если моим людям есть что сказать — они могут говорить, — ответил я. — А как давно ты стал убивать и привязывать к кораблям союзников?
Я указал на тело тэна Халфа.
— Предатель хотел ударить нам в спину, — ответил Бьерг, — но я его опередил. Теперь он не сможет ничем помочь Рорху.
— Не сомневаюсь, — хмыкнул я, — но зачем ты прибыл сюда? Думаешь, я тоже хочу заключить мир с Рорхом?
— Не знаю, — пожал плечами Бьерг, — а хочешь?
Мы несколько секунд пободались взглядами, после чего Бьерг заявил:
