в прошлое.
В час ужасных потрясений, когда раскололись горы и наружу полились огненные реки, небо закрыла непроглядная, дымная мгла, а на голову с утра до ночи падал смертоносный, выжигающий всё живое серный дождь, эльфы познали настоящий ужас и горечь бессилия перед Высшими силами.
В те незапамятные времена почти весь Великий эльфийский лес выгорел дотла. Гигантский пожар, начавшийся от стекающих по склонам гор огненных рек, превратил середину континента в безжизненную пустыню. Почти всё живое было сожжено, отравлено дымом пожара, серными ливнями или погребено под толстым слоем пепла. Осталось лишь два небольших оазиса, два островка едва теплящейся жизни. Один на западе, а второй на востоке.
Крохотная Алессия во времена рассвета и максимального могущества эльфийский племен, находившаяся далеко на отшибе, а оказавшись в центре восточного оазиса, с её бесценными, сохранившими свою чистоту даже во времена ядовитых дождей подземными родниками, стала единственным убежищем жалким остаткам некогда многочисленного народа. Она же стала столицей первого Королевства Эльфов, основанного старейшиной наименее пострадавшего рода вместо существовавшего ранее союза десяти племен. Из них в живых остались представители лишь двух, и даже этой горстке выживших пришлось бесконечно враждовать друг с другом за крайне ограниченные ресурсы и бесценный источник чистой, питьевой воды.
Это позорная страница в истории эльфов также давно перевернута, но после неё были и другие. Оказалось, далеко за северными горными пиками жил ещё один древний народ. Низкорослые, бородатые и дурно пахнущие, но крепкие, коренастые и изобретательные дворфы приплыли на полусотне кораблей с севера в поисках новых источников пропитания. Они разбили лагерь на восточном побережье, недалеко от опушки чудом сохранившегося оазиса эльфов и начали нещадно рубить деревья для своих нужд.
Эльфы очень внимательно присматривались к незваным гостям пытаясь понять их намерения и, наслушавшись пьяных песнопений коротышек, наблюдая быстро растущий вокруг лагеря частокол, поняли, что они не просто укрепляют свой временный лагерь, а прибыли всерьез и надолго.
Нежелательное соседство объединило два враждующих племени длинноухих. Временно забыв о старых дрязгах они выступили общим фронтом против чужаков и во время дерзкой, ночной вылазки, имея втрое меньшее число воинов, хитростью и силой магии стихии ветра сбросили противника в море. Некоторая часть коротышек бросила свои ценные пожитки, оружие, палатки и успела благополучно погрузиться на корабли и оплыть в открытое море, но большая часть, та, что решила сражаться и принялась облачаться в тяжелые доспехи, нашла свой конец на морском дне вместе с горящими в заливе кораблями.
Шестисотлетний правитель Королевства Эльфов Натаниэль услышал об этих событиях прошлого от своего уже покинувшего этот мир прапрапрадеда очень давно, ещё будучи незрелым юношей, а заняв трон после отца думал, что эта страница истории также давно перевернута, но массовое нашествие бронированных коротышек в центральные и восточные провинции Тарта заставило его усомниться в прошлых убеждениях.
А развязанная вскоре вторым сыном короля дворфов война с южными лесными эльфами дала повод подозревать, что прошлые обиды не забыты. Дворфы затаили злобу, тысячелетие точили оружие, а набравшись сил, вернулись, чтобы отомстить за убитых эльфами предков. Отказ вести переговоры, чтобы уладить приграничный конфликт и чудовищный пожар, последовавший за ним, указывали на то, что дворфов интересует не древесина или выгодные условия соседства. Они решили взяться за эльфов серьезно, не остановятся, пока не утолят свою кровожадную месть, чем заставили изнеженных обитателей Алессии вновь вздрогнуть от ужаса.
* * *
И вот этот день настал. Десять лет лишь изредка затихавших, упорных и беспощадных сражений за каждый клочок Великого эльфийского леса закончился полным, разгромным поражением длинноухих. Лесные эльфы понесли чудовищные потери. Многие тысячи убитыми, ранеными и пропавшими без вести в дыму и огне пожаров. Высшие эльфы потеряли лишь два десятка магов, но в бесконечных сражениях растратили все свои стратегические, тысячелетние запасы магических кристаллов. Также они показали, что недостойны править лесными собратьями. Нынешние жители Алессии не обладают даже десятой частью той мудрости, могущества и благородства, которыми обладали их почитаемые предки. Лесные эльфы разочаровались в покровителях и стали сдавать свои позиции, отказываясь умирать стоя насмерть, если сами господа отступали при первой же опасности.
Дворфы действовали очень хитро, умело использовали бонусы ландшафта, силы природы и непробиваемые никакими стрелами и магией доспехи. Даже после затянувшейся, десятилетней войны боевой дух ветеранов оставался на высоте. Каждому было обещано личное поместье с красавицей-супругой. Разрешалось жениться и на двоих-троих. Союзы с людьми и плененными эльфийками не порицались. В этом вопросе давалась полная свобода выбора, ведь даже сам второй принц, заняв местно наместника Восточного Тарта взял в жены её королеву.
Нужно отдать должное второму принцу дворфов. Назначенные им вести войну командиры не спешили, не допускали грубых ошибок, крупных, бессмысленных жертв, и если обстоятельства складывались неблагоприятно, без боязни прослыть трусами отступали, чтобы сохранить численность и боевой дух воинов.
Дворфы отступали, даже если их обоз с провиантом и бочонками хмельного напитка накануне крупного сражения уничтожали ночные диверсанты. По мнению командиров воины, рискующие своей жизнью, должны хорошо питаться и после каждой славной битвы иметь возможность вдоволь напиться хмельного, пенного напитка и согреться в объятьях любящих спутниц.
Лишь обновив запасы, восстановив силы воинов и отправив в тыл всех раненых, коротышки возвращались на передовую. Зато такие воины знали, что их жизнь высоко ценят, а за каждое достижение будет достойная награда, и сражались смело, с завидным упорством продолжали своё ползущее наступление на север, не давая эльфам долгой передышки.
Десять лет тяжелых сражений и Алессия больше не скрывалась в сердце древних лесов. Ежегодные сезонные пожары, которые раздувал стремительный, южный, летний ветер дворфы умело использовали, чтобы уничтожить эльфийский лес. Так им удалось оголить столицу, сделать её беззащитной перед двофскими осадными машинами.
Война показала, кто на самом деле достойный Высший эльф, а кто лишь блеклая тень своих предков. Королевскую семью в их замке остался защищать лишь небольшой отряд раненых и уставших, но не упавших духом магов. Во дворце перед неизбежной битвой находился сам король Натаниэль, его первая супруга Лания и рожденный от неё наследный принц Натанилань, двое младших сыновей от таинственным образом утонувших в пруду молодых наложниц и ещё совсем юная принцесса Шантия, дочь короля от его самой юной и любимой наложницы, к великому сожалению правителя, неожиданно умершей при родах.
Старейшины всех смежных веток правящего рода, клявшиеся в верности дяди и тёти Натаниэлья, при первом известии о приближении к Алессии армии дворфов сбежали на север, забрав с собой и всех своих потомков, включая многочисленных сыновей, племянников и внуков, обязанных
