Аштарию, и несмотря на зыбкость объяснения, выданного Леоном, спорить с ним теперь желающих не найдётся. Все присутствующие в зале слишком опасаются портить отношения с Руандом… Волчья империя – опасный враг, и невероятно выгодный друг.
– Я не мастер длинных речей, – скалится Алан. – Так что, с вашего позволения, понаблюдаю за церемонией завершения из зала.
Прежде чем уйти со сцены, оборотень нежно целует Викторию в щёку, она напоследок крепко сжимает мужскую ладонь. На её щеках появляются очаровательные ямочки, делая лицо кронпринцессы ещё моложе.
– Спасибо, дорогой, – шепчет она, а потом снова обращается к залу. – Пришло время перейти к самому главному… Уважаемые женихи, прошу вас всех подняться ко мне.
Под музыкальный аккомпанемент пятнадцать мужчин поднимаются на сцену. Леон расставляет их полукругом так, чтобы мы могли видеть их всех, а они могли видеть нас. Виктория раздаёт каждому жениху какой-то вытянутый предмет, закрученный в золотистую ткань.
Я нахожу взглядом знакомые лица… Симус выглядит немного растерянным. Ничего удивительного, он ведь совсем не помнит этого отбора! Майерс по-кошачьи улыбается, щуря глаза. Но конечно, мой взгляд как магнитом притягивает только один мужчина… самый красивый из всех присутствующих! Высокий, поджарый, с яркими зелёными глазами, в которых вечно полыхает огонь. Сейчас принц выглядит необычайно серьёзным, словно мысленно готовится к чему-то важному.
“Джаред…” – беззвучно шепчу одними губами, и он будто слышит, тут же поднимает взгляд, безошибочно находит глазами, чуть улыбается мне уголками губ. А меня будто пробивает током, сердце бросается в галоп.
“Люблю его!” – мелькает вспышкой.
– Теперь прошу, – тем временем говорит Виктория, – снимите ткань!
Мужчины переключают внимание на свёртки в руках. Под тканью обнаруживаются… хрустальные розы. У каждого по одной…
– Нет, это не хрусталь, – говорит Виктория, будто прочитав мысли. – Это ледяные розы. Они напитаны магией, которая способна прочесть ваши истинные эмоции. Чтобы волшебство начало действовать, вам нужно подумать о той, кто вам сильнее всего понравился, а затем подуть на цветок в ваших руках.
Мужчины насмешливо переглядываются, но всё же делают так, как сказала Виктория. Сначала они на десяток секунд прикрывают глаза, а потом, открыв, дуют на розу… и тут происходит нечто странное!
У пятерых женихов цветок начинает стремительно таять, у семерых превращается в золото, а у троих вдруг оживает – лепестки обретают красный цвет, ледяные листики вдруг оборачиваются зелёными листами, а ножка становится твёрдой.
Девушки начинают взволнованно перешёптываться:
– Что это значит? Почему некоторые цветы растаяли! А у кого-то вовсе ожили! Что это за странная магия!
Кошачий принц Майерс среди тех, кто держит в руках золотую розу. У Симуса и Джареда – живые цветы. Ещё одна живая роза у малознакомого мне оборотня-медведя – крупного, плотно сбитого мужчины с простоватым лицом. В памяти всплывает имя – Люк Рочестер.
– Что всё это значит? – спрашивает один из женихов, отряхивая руки от воды.
– Сейчас объясню, – со спокойной улыбкой говорит Виктория. – Те, у кого роза растаяла, вернутся домой холостыми. Сердцу и судьбе не прикажешь, на этом отборе для вас не нашлось подходящей девушки. Может быть, ваше сердце занято? Или на самом деле вы и не хотели жениться и приехали лишь по велению семей?
Мужчины, у которых растаял цветок, задумчиво хмурятся, не спеша спорить с результатом. Видимо, у каждого из них и правда есть причины уехать с Отбора без невесты. Судя по лицам, эти женихи даже рады, что так случилось.
Вежливо попрощавшись, они покидают сцену. Теперь перед нами остаются лишь десять мужчин: трое с живой розой и семеро с золотой.
– Теперь самое интересное! – хлопает в ладоши Леон. Музыканты ударяют по струнам, заливая зал романтичной мелодией. Свет чуть приглушается, погружая помещение в таинственный полумрак.
– Золотая роза показывает, – проникновенно говорит он, – что её обладатель готов сделать выбор! Одна из девушек запала ему в душу… но паре не хватило времени поглубже узнать друг друга. Они не проверяли, есть ли между ними истинность, а также неизвестно, примет ли розу девушка. И сейчас, прошу! Мужчины с золотыми цветами! Подарите её своей избраннице и вы узнаете, милы ли ей!
Слова Леона подхватывает музыка. Мужчины с золотыми цветами начинают спускаться в зал. Майерс среди них… Он не сводит взгляда с Лисии. Рыжеволосая сестра нервно кусает губы, а в паре шагов от неё призывно сверкает глазами Зарина. Вся поза змеиной принцессы буквально кричит: ”Выбери меня и не пожалеешь! Я уже согласна!” Но Майерс не замечает её сигналы. Он вообще никого не замечает, кроме Лисии.
Хотя все женихи пытаются казаться расслабленными, я чую, как они нервничают. Их внутренние звери беспокойно мечутся, настороженно принюхиваются…
Несколько мужчин уже дарят розы избранницам, те с трепетом их принимают. Но не у всех дела идут гладко…
Вот, один из женихов, хмурый князь тигриного клана, подходит к девушке – очень испуганной принцессе-сове. Встав на одно колено, он протягивает ей цветок… Девушка бледнеет до синих губ, испуганно моргает, мотает головой, будто ни за что не намерена принимать подарок! Но потом всё-таки касается слабыми пальцами золотого стебля… И в ту же секунду роза темнеет, будто её заляпала сажа.
– Это значит, вам отказали, – комментирует ситуацию Виктория. – Сожалею… Вы можете попытаться наладить с леди отношения по завершении отбора или договориться с её семьёй.
– Раньше правила были другие! – недовольно рыкает мужчина.
– Это правда, – кивает Виктория. – Но если внимательно прочитаете регламент, то увидите что правила текущего отбора изменены в пользу взаимности.
Тигр снова отвечает что-то недовольное, но я уже не слушаю… с замиранием сердца я смотрю, как Майерс, наконец, подходит к Лисии. Они стоят напротив друг друга, смущаясь как два подростка. Майерс катает в пальцах розу, не решаясь протянуть ей моей сестре.
– Вы сюда постоять подошли? – спрашивает Лисия, вздёрнув нос.
– Просто я совсем не знаю, чувствуете ли вы что-то ко мне, – мурлычет Майерс.
– Будете медлить, никогда и не узнаете. А впрочем… – она сама протягивает руку и касается золотого лепесточка… и тот вдруг оживает под её пальцами, наливается цветом.
– Ой! – Отдёрнув ладонь, Лисия прячет её за спину. Щёки сестры вспыхивают от смущения. Майерс моргает, а потом расплывается в кошачьей улыбке и уже без страха вручает Лисии цветок.
А в паре шагов от неё зеленеет от злости Зарина. Девушки, не получившие цветков, с завистью поглядывают на удачливых соперниц. Катрин стоит с таким лицом, будто горсть земли проглотила.
Виктория подходит к каждой паре, поздравляя и подбадривая. Заметив, что Лисия держит частично ожившую розу, она говорит:
– Ого! Это очень хороший знак!
– Шесть
