непосредственно крестьян многие на зиму уходят в город, на подработку.
Образования — кот наплакал. Хорошо, если каждый второй хоть как-то считать и писать умеет.
Кстати, часть крестьянской молодёжи, у кого есть хотя бы начальная школа за плечами, я в эту зиму найду, чем занять. В том селе, что недалеко от Бережкова, месяц назад училище для трактористов и механиков удалось открыть. Три месяца обучения для трактористов, и полгода для механиков. С выплатой стипендии в десять рублей в месяц и проживанием. А потом контракт на два года, но с весьма неплохой зарплатой.
Казалось бы, и при чём тут техномагия?
Так в каждом новом колёсном тракторе парочка простеньких артефактов есть. Крайне дешёвых. Всего-то работающих на свет фар и вентиляцию. Вроде бы мелочь. Но для вчерашних крестьян — это откровение. Научим парней безбоязненно использовать техномагические прибамбасы, а там, глядишь, и до простого народа дойдёт, что техномагическим светильником пользоваться проще и безопасней, чем керосиновой лампой. И по деньгам примерно то на то и выходит, даром, что техномагический светильник намного ярче.
Я уже не раз слышал и от Степана, и от Дарьи с Алёной, что светское общество с насмешкой относится к моим потугам сделать магию народным достоянием.
Зря они так. Мнение бесполезных мотыльков, порхающих с бала на бал, меня мало волнует.
Пусть они пока так и считают, что Дар, переданный по наследству — это отличительный признак аристократии. Ещё не пришло то время, чтобы я мог себе позволить разуверить их в обратном.
Скажу больше — это далеко не безопасно. Аристократия на дыбы встанет, когда узнает, что их Одарённость, вовсе не признак исключительности и его можно легко обойти.
Да, я сумел это сделать. В качестве бесспорного доказательства у меня два десятка девочек, вывезенных из камышинского «весёлого дома».
Но результаты своего неожиданного эксперимента я до поры до времени держу в секрете.
Понятно, что кое-кто уже знает отдельные детали, но вряд ли все полностью. Тем более, в какой-то степени мы замаскировали результат, объявив весной по всем моим землям об обязательном извещении алькальдов в случае появления крестьянских детей с Даром.
У умершего камышинского откупщика уже ничего не спросишь, а кроме него никто не сможет достоверно сказать, по какому принципу он набирал детей в свой «весёлый дом». Так что распространяемые слухи о наборе Одарённых детишек пока прикроют моих девочек от излишнего любопытства.
* * *
Китай. Центральный район Беньина (по-русски — Пекин).
Отдельный кабинет в небольшом элитном борделе, недалеко от зимнего Императорского Дворца.
— Лу… — негромко окликнул сидящего в кресле клиента мужчина, чуть приоткрыв дверь, скрытую за шикарным настенным ковром.
— Заходи, брат, — не оборачиваясь отозвался третий советник Императрицы, любуясь безвольно раскинувшимся на кровати телом очень молодой девушки с едва оформившейся грудью.
— Она жива?
— Заставил выпить опиумную настойку. Если и проснётся, то только под утро.
— Я вижу, ты не изменяешь себе, — мельком бросив взгляд на кровать, оценил вошедший китаец лежащее тело, — Этот цветок только-только распустился.
— Не нами придумано, что после секса с молодой девушкой мужчина и сам молодеет, — с довольным смешком отозвался Лу И, поднимаясь с кресла и обнимаясь с вошедшим, — Давно я тебя не видел, Юн. Скоро начну забывать, как ты выглядишь.
— Выглядеть мы скоро оба будем почти одинаково, как лимоны, высохшие на Солнце.
— Об этом-то мы сейчас и поговорим, но лучше это сделать в соседней комнате. Я приказал, чтобы там накрыли стол, — по-хозяйски поправил советник расположение одной из ног девушки, делая её позу ещё бесстыднее.
— Как прошло твоё знакомство с русским князем? — попробовав пару блюд, отодвинул от себя тарелки Юн, показывая, что он не голоден.
— Как и ожидалось, он ответил вежливым отказом, — промокнул Лу И салфеткой пальцы, предварительно омыв их в чаше воды с лимоном.
— Судя по твоему лицу, ты не считаешь вашу встречу неудачей.
— Неужели ты всерьёз подумал, что я стану рассыпаться жемчугом ради этой глупой похотливой курицы?
— Так эликсир бессмертия всё-таки существует?!
— Брат Юн. Ты, как всегда, прозорлив. Именно это и было главной целью всех тех шагов, которые нам пришлось сделать.
— Не слишком ли ты сложную игру затеял? Нужен ли был угон дирижабля?
— Если бы у меня в рукаве не было столько отвлекающих факторов, то боюсь, мы бы никогда не узнали правды. Зато теперь можем сыграть наверняка, — ответил советник, разливая лично им выбранное путаоцзиу[4], доставленное из Императорских винных подвалов, по бокалам.
— Ты что-то можешь ему предложить?
— Он лучший маг России. У меня есть то, отчего не откажется ни один маг. Полагаю, ты слышал об Императорской татуировке?
— Ты сможешь её добыть?
— Считай, что уже… — многозначительно хмыкнул Лу И, перекатывая вино на языке и наслаждаясь его вкусом.
— Придётся делиться с Ехэнаро… — без всякого почтения высказался Юн об Императрице.
— Вот ещё, — тут же живо отозвался Лу И, — Полагаю, у тебя всё готово, чтобы очередные безумцы случайно не свергли нашу куклу?
— Ты хочешь меня обидеть своим вопросом? Мы контролируем все их кварталы. По первому же твоему знаку один Глава Клана будет отравлен, а второй убит спустя несколько часов. А их родственники найдут убедительные следы, чтобы друг в друга вцепиться. С третьим Кланом даже твоя охранка справится, когда он останется один. Но я пока не понимаю, как мы с Ехэнарой разойдёмся.
— Хватит с неё и того, что она с короной на голове останется, а не в яме и без головы. Представляешь, она додумалась даже к побегу подготовиться. Пришлось одного из своих парней к ней подвести. Дадим ей какую-нибудь подкрашенную настойку, из того же женьшеня, а потом я её с молодёжью из аристократов начну знакомить. Там уже два с лишним десятка юных кобелей в очередь выстроились. Омолодят её так, что мало не покажется.
— Злой ты, — ухмыльнулся Юн.
— Ты моё отношение к высокородным знаешь. После того, как ты меня с каторги выдернул, помог изменить внешность и заставил играть роль аристократа, времени много ушло, но своих старых привычек я так и не поменял.
— Согласись, это была очень красивая комбинация и наше Братство поднялось, как никогда.
— Во имя Братства! — поднял свой бокал Лу И.
— Во имя Братства! — отозвался мастер Юн.
Два руководителя одного из подразделений Триады, ставшим под их руководством одним из самых уважаемых во всём сообществе, молча допили своё вино в бокалах и разошлись так же тихо и незаметно, как и встретились.
Недаром небольшой элитный бордель, по слухам, находящийся под патронажем третьего
