спиной, а ноги утопали в огромных сугробах. Астра заметила, как в ее сторону устремилась одна из гарпий. Падшая достала из колчана стрелу и положила ее на тетиву.
– Не попади в Костяного Черепа! – услышала она голос Аарона.
Астра выпустила стрелу и проследила за падением гарпии.
– Ты больной? – вскинула она руки, поворачиваясь в их сторону и замечая на лице Аарона наглую улыбку. – Я никогда не промахиваюсь.
– Однажды промахнулась.
Астра хотела спросить, когда такое было, но они с Кираном и Илаем ускорились и направились к чернокнижнице.
Костяной Череп расстелила на снегу черную ткань и достала из сумки книгу с небольшим зеркалом. Она скрутила несколько свечей в одну, подожгла и принялась водить ими над зеркалом. Пылающие зависли в воздухе, огораживая и защищая ее. Гарпии истошно вопили, пытались пробиться к чернокнижнице и, кажется, совсем обезумели, почувствовав черную магию.
Аарон и Киран опустили Илая около Костяного Черепа и заслонили их своими спинами.
– Хватит меня жалеть, – процедил сквозь зубы Илай, расталкивая их и выходя навстречу опустившейся на землю гарпии. Он медленно обнажил ангельский клинок. – Иди ко мне, дорогая.
Астра пронзила мечом очередную гарпию и воскликнула:
– Илай! Вернись к Костяному Черепу! Тебе второе крыло оторвут, идиот!
– Да я сам им что угодно оторву.
И он действительно это сделал. Даже ослабший и раненый, Илай мгновенно уложил пару гарпий, которые одновременно спикировали на него с высоты и собирались вцепиться в его плечи когтями. Он широко улыбнулся и крикнул:
– Эй вы, твари крылатые! Одолжите мне одно ненадолго?
Взмах, взмах, взмах.
И вокруг него сильный ветер закружил окровавленные птичьи перья.
– Он сумасшедший, – выдохнула Кира, подлетев к Астре и помогая отбивать нападение одной из обезумевших гарпий. – Ты вся в него.
– Не оскорбляй меня, – ответила Астра, но слегка улыбнулась.
Костяной Череп начала нараспев произносить заклинание, снова раскачиваясь из стороны в сторону. Она смотрела на вход в пещеру, который слегка искрился от защитной магии Оракула. Ветер взметнул ввысь снег и закружил его вокруг Пылающих. Они стали хуже различать гарпий и нарушили круг, поэтому пришлось прислушиваться и отмечать передвижения полуженщин-полуптиц практически вслепую.
Астра слишком поздно услышала за спиной пронзительный крик. Она развернулась и, увидев перед собой когтистые лапы, резко заслонила лицо локтем и закрыла глаза.
Послышался звон клинков. Затем едва заметный вскрик – и тишина.
Астра опустила руку и на мгновение утонула в темных глазах Аарона.
– Не расслабляйся, принцесса.
Он называл ее так на Небесах.
Не успела Астра что-либо ответить, как Аарон уже скрылся в белоснежном занавесе.
– Проход открыт! – услышала она хриплый голос Костяного Черепа.
Илай оглядел Пылающих и прокричал:
– Отступайте в пещеру!
Астра бросилась ко входу, сильнее размахивая крыльями и прищуриваясь. Снежная пелена застилала глаза, а крики гарпий сбивали с верного направления. Когда впереди появилась пещера, она сложила крылья и пролетела ослабший барьер. Магическая стена вытолкнула из легких воздух и заставила кубарем прокатиться по каменному полу, который оцарапал руки до крови.
Астра быстро поднялась и заметила, как в пещеру начали залетать Пылающие. Киран подхватил Костяного Черепа и помог ей быстро пересечь барьер. Женщина упала на колени и стала снова укреплять защиту, не давая гарпиям забраться внутрь подземелья. Последним из Пылающих в пещере возник Аарон, который помог Илаю оторваться от одной из гарпий.
Чернокнижница поднялась с колен и подошла к мерцающему барьеру.
– Отойди от края! – прокричал Илай, бросаясь к ней.
Три гарпии спикировали в проход. Костяной Череп приложила руку к барьеру и тихо зашептала заклинание. Астра бросилась к женщине, натягивая тетиву и накладывая последнюю стрелу. Когда гарпии завизжали и стали залетать в пещеру, чернокнижница прошипела:
– С-с-с-с-смерть…
Они пролетели барьер. И пеплом развеялись по темной пещере.
Астра облегченно выдохнула и опустила лук.
* * *
Пылающие двигались по темным проходам, прислушиваясь к стекающим каплям воды. Те скользили по сталактитам и падали на каменную лестницу, которая вела все ниже и ниже в подземелье. Лестница закручивалась, а под ней раскинулась бездонная пропасть. Астра скосила взгляд вниз и поежилась, хотя знала, что умеет летать и спасется, если случайно оступится.
А вот Илай не спасется. Поэтому Астра следовала за ним по пятам и гневно раздувала ноздри.
– Астра. – Его голос стал на тон ниже.
– Илай. – Она повторила его интонацию.
– Я не упаду в обрыв.
– Не сомневаюсь.
– Не следи за каждым моим шагом…
– Не слежу.
Он тяжело выдохнул, будто смирившись с ее упрямством.
– Если ты упадешь в пропасть, – начал Илай тихим низким голосом, от которого все глуповатые девушки томно вздыхали, – я полечу за тобой на одном крыле.
Астра хмыкнула, представляя эту картину. Лестница была немного скользкой, поэтому она концентрировалась на каждом шаге.
– Не полетишь.
– Проверим? – Его глаза дьявольски засверкали.
Она дала ему подзатыльник.
– Иди к черту.
С каждым поворотом лестницы становилось все холоднее. Изо рта вырывался пар, и Пылающие стали плотнее заворачиваться в ткань утепленных плащей. Астра слышала тихие шепотки, которыми обменивались ангелы и падшие. Они держали в руках факелы и освещали ими темное подземелье. Костяной Череп вела их за собой, держа в руках черную книгу и продолжая шептать заклинания.
– Оракул таится в сердце подземелья, которое находится на пересечении двух Драконьих гор. Он окружил себя самыми сильными тварями Эрелима, которые не подпускают к нему врагов… – хриплым голосом произнесла чернокнижница, прислоняя руку к каменной стене. – Но он хочет, чтобы мы его нашли. Иначе бы нас здесь не было…
Астра положила руку на плечо Илая, приостанавливая его. Он развернулся и непонимающе вскинул темные брови.
– Подожди, – тихо сказала она, наблюдая за удаляющимися спинами Пылающих и их крыльями, которые сливались с темнотой подземелья.
Даже белоснежные ангелы в этом месте будто потеряли свой ослепительный блеск.
Когда Пылающие скрылись за очередным поворотом, Астра слегка подтолкнула Илая и медленно продолжила спуск.
– Расскажи мне о ваших отношениях с Эстеллой.
Она видела, что Илая раздирают противоречивые чувства, и ощущала их своей кожей. Астре часто казалось, что они с братом могут перенимать боль друг друга.
– Зачем? – насторожился Илай.
– Я вижу, что между вами еще с Кельфорда что-то происходит. – Астра уставилась на его черную макушку, которая забавно подпрыгивала в такт шагам. Для нее Илай был все тем же мальчиком, который обрабатывал в детстве ее раны на коленках, покупал сладости и заменял погибших родителей. – У вас что-то вроде… отношений?
Илай тихо усмехнулся.
– Нет, – коротко ответил он твердым голосом, пиная мелкие камушки под ногами. – Мы не в отношениях и не собираемся их начинать. Я забочусь о
