будто ее только что предали?
И пусть Меррит точно знала, что Дагьер не станет настаивать, ее очень пугала собственная реакция на него и та боль неотвратимости, что разливалась в душе.
* * *
— Ты магичила? — окликнул ее спустя несколько минут гнетущей тишины Сейл.
— Нет.
— Ты магичила. — Вершитель догнал ее и взяв за плечи повернул лицом к себе. По телу разлилось предательское тепло.
— Нет, — упрямо буркнула сосредоточенная на том, чтобы скрыть свою реакцию на этого невыносимого мужчину Меррит. — Это Мерт.
— Спрайты приходят лишь за теми, чья магия им нравится.
Она молчала. Не хотела отвечать. Да и не была бы уверена, что смогла б.
— Прости. Я должен был попробовать. Иначе у нас никаких шансов, — от его тихого голоса полного вины, что-то внутри Меррит сжалось, затрепетало и оборвалось с гулким ухом.
— Разве мужчины не сами решают на ком им женится? — встретилась с его проникновенным взглядом Меррит.
— Только приеры.
— Но ты…
— Я должен подчиниться воле императора.
— Расскажи мне все, — попросила Меррит, смиряясь с необратимостью происходящего. Если она забыла про навязанного мужа, это не значит, что и остальные могут решиться забыть про обязанности.
— Ты слышала предсказание о том, что только старая кровь может спасти наш мир? — издалека начал Вершитель.
Меррит кивнула.
— Тормуд загорелся этой идей давно, но приступить к ее осуществлению смог лишь несколько десятилетий спустя.
— Приеры, — поморщилась Меррит.
— Да приеры. Каждый из тех лордов, в чьих венах текла кровь Изначальных (а надо сказать, среди аристократов их безусловное большинство) должен был обеспечить рождение ребенка с кровью приеров.
Меррит кивнула — эту часть истории она знала.
— Но лорды не хотели видеть своими наследниками приеров. И поэтому, чтобы они не взбунтовались, император ограничил все одной ночью.
— Придурок, — вынесла вердикт Меррит, чувствуя, как тело холодит леденящая дрожь — отголосок чувств девушки- приерки, вынужденной провести свою первую ночь с незнакомцем.
Сейл кивнул, соглашаясь:
— Да это было довольно глупое решение и рискованное. Но цель у него была благородная?
— Благородная? — взвилась Меррит. — Что благородного в том, чтобы спасать мир ценой счастья сотен-тысяч других людей?
— Легче пожертвовать одним, чем потерять всех. У всего есть цена, Ди.
Она отвернулась, не желая больше обсуждать императора. Слава Безликому в ее жизнь этот старый иржист, а другого приличного слова девушка просто не могла подобрать, не вмешивается.
Снова повисла тишина. Лишь шорох камешков под ногами. И гулкое эхо их слов громом, разлетающееся в белесой дымке.
— Это он приказал тебе жениться на Рейвен, — подвела итог разговору Меррит. — Почему именно тебе?
— Во мне сильнее всех кровь Изначальных. Только Коул может соперничать. Но у него уже есть какая-то история с браком.
Меррит поморщилась, слышать это невольное подтверждение из уст Дагьера было невыносимо.
— Коул? Расскажи мне про него.
— Да нечего рассказывать. Он тоже Вершитель. Только недавно вернулся из столицы.
— Он когда-нибудь был в Бердене? — осведомилась Меррит.
— В Бердене? Почему тебя это интересует? А впрочем неважно. Нет из всех приеров Риас-Аш-Ана в Бердене был только я. Это тебя успокаивает?
— Нет, — Меррит растерянно мотнула головой. Как же так? Она украдкой бросила взгляд на шагающего рядом Сейла. Может это быть правдой? Но тогда Коул? Она снова мотнула головой, не в силах справится со всеми этими сведениями.
«Безликий, помоги!» — мысленно взмолилась она и ей почудился смех в ответ.
Она обернулась. Все та же белесая дымка вокруг. И пусть она стала немного реже, растаяла в свете двух лун, позволяя видеть тени холмов и деревьев, но все равно оставляла желать лучшего.
— Заночуем здесь, — бросил Дагьер, останавливаясь возле невысоких деревьев. — Нам не стоит выходить из серой зоны обессиленными.
Меррит лишь кивнула. Вдумываться в брошенные им слова не было сил. И едва ее спина, коснулась приготовленного из сухого валежника места ночлега, она провалилась в сон. Тревожный. Беспокойный. Неминуемый.
И уже не слышала, как обнял ее крепче мужчина, кутая в свой плащ, прижал к себе, как убрал, волосы с ее лица, как прильнул губами в быстром поцелуе, наслаждаясь ароматом ее волос.
— Спи, моя Ди… Завтра будет трудный день. Если бы я только мог все изменить.
Голос его сорвался, дрогнул. Лазурный взгляд устремился в безоблачную даль. Если бы он мог хоть что-то изменить, первое, что сделал бы Сейл, это покончил с навязанной помолвкой. Дагьер вздохнул, вновь вжимая губы в макушку.
— Если бы я только мог…
Глава 29
— Что ты там высматриваешь?
Вершитель остановился, позволяя Меррит догнать себя.
— Воду, еду, — пробормотала девушка.
И как только заметил? Ведь с утра доброго слова не сказал, разбудил, нахмурено кинул короткое «идем» и на этом все. Ни улыбки, ни ласкового взгляда. Холодное равнодушие на лице.
Первые пару часов Меррит сверлила взглядом темный затылок, придирчиво провожала широкую спину. А потом разозлилась на себя и принялась вертеть головой по сторонам в безнадежной попытке найти хоть что-то цепляющее взгляд.
— Ты проголодалась?
— Нет, — с удивлением осознала Меррит.
— Хочешь пить? — заглянул ей в глаза Дагьер.
Меррит качнула головой.
— Призрак куда-то запропастился.
Мантикор оставался с ними весь вчерашний день, но сразу после пробуждения Меррит просто исчез из виду, растворившись в белой дымке.
— На охоту убежал. Ему тяжело тут.
Девушка кивнула. Хотя от такого объяснения вопросов меньше не стало. Только больше. Например, почему есть или пить она не хочет, а ноги гудят от усталости, будто она пробиралась по вязкому болоту.
— В эпицентре бурь очень много магической энергии. Она давит, гнетет, уничтожая все живое. Если бы мантикор и дальше оставался с нами, уже скоро нам бы пришлось его нести.
— А как же мы?
— Изначальным это не вредит. Они дети этого
