на постели, разметав локоны по подушкам. Лили сидела у нее в ногах, поглаживая обмотанные бинтами раненные ступни. Лидия же забилась в угол и сидела на полу, прижав колени в груди, и, казалось, дремала с открытыми глазами.
Девушки переполошились, увидев Агату так, словно уже не надеялись ее увидеть. Лили бросилась ее обнимать:
— Слава сестрам, что с тобой все в порядке! Я боялась, что тебя исключат, — причитала она, сжав Агату в объятиях так сильно, что у той хрустнули кости.
Исора порывалась встать, но ее упросили остаться на месте, чтобы не беспокоить раны. Агата сама подошла к ней, и забравшись с ногами на кровать уселась подле нее. Исора смотрела на нее широко распахнув глаза и обнимала не сильно и иступлено, как Лили, а слабо, едва обхватывая руками. Щеки ее казались непривычно бледными, а губы сухими и потрескавшимися.
Агата ужаснулась тому, как болезненно выглядела ее всегда бойкая и полная жизни подруга.
— Ну надо же, ну надо! Ты просто чудо какое-то, светлячок. Не ждала я от тебя такого, — приговаривала Исора, поглаживая Агату по плечам.
Остальные тем временем разложили по мискам угощения и разлили по чашам содержимое кувшина.
— Где вы взяли столько всего? — удивилась Агата, принимая от Пинны чашу с ароматным напитком.
— Служители принесли и раздавали всем, — отозвалась Магда. — Сказали, что общую трапезу делать не будут и, чтобы мы не стеснялись трапезничать сами.
— А еще принесли разных книжек из императорской библиотеки, — добавила Лили. — Я потом покажу тебе, что мне удалось добыть.
— Рассказывай, что с тобой произошло, и где ты раздобыла ту змею? — прервав их допытывалась Исора.
Агата тяжело вздохнула. Расположившиеся на валявшихся на полу подушках подруги оторвались от своих чаш и еды и смотрели на нее. Всем было интересно, что произошло. Даже Лидия встрепенулась и подалась вперед, выползая из своего угла.
— Ну ладно, я все расскажу, только пусть это все будет нашей тайной. Я не хочу, чтобы кто-то еще, что-то знал, — сказала Агата.
После того, как все заверили ее, что ничего никому не расскажут она принялась говорить, не забывая делать паузы, чтобы отпить из чаши или бросить в рот спелую ягоду винограда.
— Ой, и ничего себе! — ахнула Магда, когда Агата закончила. — Значит кто-то подбросил тебе в спальню змею и ты решила использовать ее для выступления. А нам почему ничего не рассказала?
Агата пожала плечами:
— Времени не было и, к тому же, если бы я вам рассказала, то вы бы стали все равно, что соучастницами и досталось бы не только мне, но и вам потом.
— Так ты получается можешь управлять змеями? — нахмурившись уточнила Исора.
— В некотором смысле да, хотя все немного сложней, — обтекаемо ответила Агата.
— Какой необычный дар, никогда о таком не слышала.
— Я тоже.
— Агата, но кто же мог подкинуть тебе змею? — отложив в сторону недоеденное яблоко, спросила Лили. — Да еще такую огромную. Я могла бы понять, если бы это была крошечная гадюка, но целая императорская кобра…
— Не знаю, — покачала головой Агата. — Генерал Аверин сказал, что постарается это выяснить.
— Главный вопрос, знал ли этот кто-то о твоем даре. Хотел ли он помочь тебе или наоборот убить? — прошептала Лили.
На мгновение в комнате повисла тишина. По спине у Агаты пробежал липкий холодок. Эта мысль, о том, что кто-то мог желать ей зла, так сильно, что даже пытался ее убить, мелькала уже и в зале, где ее допрашивали судьи, но она гнала ее из своей головы. Это было слишком страшно, чтобы даже думать о таком.
— И правда, хороший вопрос, — протянула Исора. — Мне кажется, здесь завелась крыса, которая тайком пытается устранить сильных соперниц. Сперва порванные платья, затем осколки фарфора в моих туфлях, а теперь еще и змея…
— И правда. Кем надо быть, чтобы сотворить такое? — поддержала ее Пинна.
— А давайте выясним! — воскликнула Магда. — Найдем эту крысу и оторвем ей хвост!
— Да, давайте найдем ее!
— Давайте!
Когда первый восторг улегся, все примолкли, не зная, что делать дальше. Как искать злодейку, рвущую платья, подкидывающую осколки в туфли и змей на постель, никто из них не знал.
— Предлагаю начать с простого, — сощурив глаза, предложила Лили. — Сначала разберемся в том, кто подкинул осколки в туфли Исоры.
— Разве же это просто? — покачала головой Пинна.
— Давайте вспомним, как все было, — продолжала Лили. — Утром мы пришли в амфитеатр. Служители показали комнаты, где можно привести себя в порядок и переодеться. Потом мы разделились, Исора и Магда пошли за платьями, мы с Агатой за украшениями, а Лидия и Пинна должны были забрать и принести все наши туфли. Пинна, расскажи, как все происходило?
Пинна вздрогнула, и прикрыла ладонью лицо, стараясь, как можно быстрее прожевать кусочек сыра, который был у нее во рту. Затем, вытерев губы платком, села, выпрямив спину и слегка покраснев. Все пялились на нее, а она явно была смущена таким вниманием.
— Ну, мы с Лидией вошли в кладовую, полную высоких шкафов, заставленных туфлями. На каждой паре был налеплен ярлык с именем. Там было несколько служителей. Двое суетились возле Елены Арман. Ей не понравились туфли, которые для нее приготовили и они пытались быстро все переделать. Третий служитель подошел к нам, спросил наши имена. Мы их назвали, и попросили передать нам туфли наших подруг. Он согласился, но попросил расписаться в бумагах, что мы их получили. Потом побродил вдоль стеллажей, снял нужные туфли, убрал каждую пару в тканевый мешочек и отдал нам. Мы вернулись в нашу комнату, там уже были Исора и Магда. Я отдала им туфли…
— Вот как? — задумчиво пробормотала Лили, прижав указательный палец к подбородку. — Значит там были только служители и Елена? Могли ли служители подкинуть осколки Исоре в туфли?
— Но зачем им это делать? — спросила Агата.
— И правда зачем? — согласилась Лили. — Только если ради того, чтобы неугодная им девушка покинула отбор. Исора ты не ссорилась ни с кем из служителей?
— Вроде нет, — покачала головой Исора. — Я вообще ни с кем не ссорюсь. Вы же меня знаете.
— Могли ли подкинуть осколки в туфли уже после того, как Пинна и Лидия их принесли? — продолжала размышлять Лили.
— Навряд ли, — заметила Агата. — В комнате все время было по меньшей мере двое или трое из нас. Никто не мог бы зайти или выйти незамеченным.
— Тогда остается только один человек, который мог это сделать. И это…
Лили вдруг замолкла, словно испуганная своими собственными мыслями и Агата закончила фразу за нее.
— Елена Арман!
