слухи ходят? – спросила Нэсса, нагнав Мартина.
Рид ехал впереди, и, несмотря на его горящие глаза и странную тень улыбки на лице, никто так и не рискнул держаться рядом. Как обычно, он выбрал угольно-чёрного коня, накинул капюшон и продолжил изображать предвестника конца света. В такие моменты не верилось, что они на «светлой» стороне. Адалия на вороной кобыле следовала за ним, скрывая в кулаке лёгкую усмешку. Видимо, новый Даниэль был ей непривычен, но не вызывал положенного трепета.
Мартин рискнул немного осадить свою гнедую лошадку и отстать от спутников, чтобы ответить.
– Насколько я слышал, – он всё-таки позволил себе улыбку. – Призраки неупокоенных воинов, банши, ведьмы и другая нежить. Ты веришь в эти слухи?
– Неужели я так сильно смахиваю на деревенщину? Хотя одна ведьма в этом лесу точно найдётся. – Нэсса кивнула в сторону Адалии.
Мартин бросил шуточный придирчивый взгляд, за что получил лёгкий тычок в плечо.
– Лес как лес, не лучше и не хуже других, – ответил он серьёзно. – Просто один из самых огромных в Авелоре. Оттуда и страхи, мне кажется.
– Когда-то на месте этого леса было огромное поле битвы. – Нимира поравнялась с ними. «Ведьму» она благоразумно пропустила мимо ушей. – Самое огромное за всю известную историю Авелора. Но маги решили спрятать все следы той бойни, поэтому вырастили здесь лес.
– То есть он искусственный?
– Нет, деревья в нём самые настоящие, только выращены магией.
– И кто же здесь бился? – скептически вопросила Нэсса.
– Люди и демоны. – Адалия была невозмутима.
– Ты шутишь! – изумился Мартин. Почему-то это «ты» сильно резануло Нэссе слух. Ведь кажется, ещё недавно он придерживался отстранённо вежливого «вы».
– Отнюдь, – Адалия перевела взгляд на Нэссу. Видимо, она тоже заметила перемену в тоне Мартина или знала о ней раньше, но в глубине её зелёных омутов читалось непонятное торжество. Впрочем, оно довольно быстро сменилось на привычный деловой тон. – Маги старались скрыть этот отвратный факт своей истории. Но вы задумывались когда-нибудь, как магия вообще попала в наш мир? Магия стихий, домовые, страшные сказки про неупокоенную нежить? Демоны, в конце концов?
Спутники молчали. Конечно, нет. Ведь магия была столь же привычной стороной жизни, как закаты и восходы. Пусть её проявления они видели не часто, но так было всегда. Есть учёные и летописцы, которые копаются в глубинах мироздания, но их мнения чаще всего противоречат друг другу.
Официальной истории известного мира около тысячи лет, а подсчёт годам ведётся и того меньше. Идёт 734 год от основания государств. За это время они десятки раз меняли границы, названия и правящие династии, но до начала летосчисления, как говорят, были смута, тьма и войны. А раньше? Возможно, люди жили племенами, которые не оставили за собой следов. Всё это больше темы для пьяных разговоров за полночь у костра, чем серьёзные исследования.
А ещё была версия жрецов, но Нэсса никогда не принимала её всерьёз. Они вечно толковали о каких‑то писаниях, найденных в таблицах на дне четырёх морей. Будто боги основали государства и направили людей к свету и процветанию. Церковь Четырёх Богов, четырёх воплощений людских чаяний – Светоч, Хитрец, Карательница и Безликий, – была довольно распространена в Авелоре, да и в соседних государствах тоже. В основном благодаря понятным правилам и учениям, которые Нэсса всегда забывала. Поговаривали, будто у них даже чудеса случались в подтверждение существования богов. Крестьяне верили, что Четверо ведут их на жизненном пути и не оставляют этот мир. Но воровка больше верила в наёмных магов и купленные фокусы.
Верили ли родители в богов, Нэсса не знала. Но раз в год, перед Празднеством, они заставляли всю семью идти в храм и полчаса стоять перед статуей Безликого, воплощением неумолимой судьбы, которую они почитали выше всех. И что делать в это время, Нэсса не представляла. Молиться? Она даже в детстве не верила в чудеса свыше. Поэтому каждый год считала цвета в оконных витражах, и каждый год цифры не сходились. Повсюду пахло приторными благовониями, от которых кружилась голова. Толпа прихожан теснилась, толкалась и роптала, вызывая лишь раздражение. А на неё надевали противное девчачье платье светлых тонов, которое вечно жало в подмышках и непривычно холодило битые коленки. Возможно, именно это влияло на точность подсчётов. Со дня побега из Эрола Нэсса больше не посещала храмов даже ради толстых кошельков верующих.
Зачем верить в богов, которые так же, как и обычные смертные, не могут рассказать, что же было восемьсот–девятьсот лет назад? Лучше верить в себя, а рассуждать о пустом может каждый дурак.
Поэтому ей впервые не захотелось съязвить на вопрос Адалии. Ведь действительно интересно! Маги умели прятать свои секреты лучше любых воров.
– Наш мир существует гораздо дольше тысячи лет, но ни одного свидетельства былой цивилизации не осталось. Это случилось так давно, что уже несколько сотен лет назад люди перестали спрашивать, перестали помнить.
Солнце пробивалось тонкими лучиками сквозь зазоры в вековых стволах дубов, причудливо играя на лицах. Лес неприятно и непривычно молчал, но более ничем не выдавал своей предполагаемой неестественной сущности. Казалось, он старался не вызывать подозрений, что выходило у него вполне успешно.
Нэсса про себя усмехнулась пробежавшим мыслям. Ага, будто лес мог специально затаиться и ждать, пока они зайдут поглубже. Конечно.
– Первокурсникам в Академии рассказывают красивую сказку о том, что тысячу лет назад произошло Великое Слияние Миров и отсталая цивилизация канула в небытие, уступив место прогрессу и магии. И будто все стали счастливы. Но на самом деле это величайшая трагедия для всех наших миров. Так и осталось неясным, кто же запустил механизм разрушения, стёрший почти дотла саму жизнь. Смутные времена, именуемые сейчас досточтимыми священниками «тьмой», длились больше сотни лет. Миры разбивались один о другой и гибли, с небес десятилетиями шёл огненный дождь, сметая последних выживших. Именно тогда к нам и пришла магия в числе прочих напастей. К сожалению, история упускает пути, которыми мы смогли её обуздать, но факт, – она щёлкнула пальцами, вызвав короткий всплеск пламени на их кончиках, – налицо. Что было дальше, не знаем даже мы. Десятки лет люди боролись и искали решения, как сохранить остатки хотя бы нашего мира в целости. И в конце концов нашли, миры начали закрываться. Во многих из них не было разумной жизни, большинство погибли. Одной из последних осталась так называемая «Бездна», которой пугают нас служители богов. В отличие от других встреченных нами рас, демоны не желали договариваться. Они были захватчиками, поглотившими уже не один мир, в то время как их собственный погиб.
