весьма велика.
— Велика, — подтвердил одарённый. — К чему клоните?
— К своему предложению. Речь идёт об охоте.
Тут я уже перевёл взгляд на секретаря.
— С охотой мы справляемся сами, — отрицательно покачал головой живущий Феол. — Вам известен наш подход к оной.
— Да, — согласился я. — Звери сами идут на лоскут. Ваш подход минимизирует риск для охотников. Но я веду речь про другую добычу. Про ту, что как раз-таки, на лоскут не зайдёт. Почему вы не отправляете отряды охотников за хозяевами леса? Я уверен, что заблудший Терикус способен обнаруживать их логова точно так же, как и норы в Бездну, если те окажутся невдалеке от лоскута.
Вопрос задан. Ответ решит всё. Я намерен занять эту нишу.
— Отправляли раньше, — нахмурился секретарь. — Невыгодно. Кто бы что не говорил про нас, а в Ковчеге ценят жизнь своих граждан.
— А заблудшие? — прищурился я. — Закрывать норы — тоже риск и немалый. Почему бы, точно так же не продавать нам, заблудшим, возможность сходить на хозяина леса?
— Это старая песня, — еще сильнее скривился живущий Феол. — Вопрос дважды поднимали в Совете. Невыгодно. К нам идут за дарами от Бездны. Идут исключительно очень богатые люди. Им нужны проклятые силы, а не семена и бобы. Зазывать к себе бедных, готовых рискнуть головой ради крупной добычи, нет смысла. Опускать для них цены на всё? Разделять на две очереди всех, живущих в квартале? Перекраивать весь текущий уклад? По итогу убыточно. Да и плата. Установишь её слишком высокой — не будет желающих. Опускать её ниже половины добытого — не окупишь потерь. Заблудший Терикус не даст соврать — хозяева леса встречаются куда реже нор в Бездну.
— Далеко не на каждом скачке, — подтвердил одарённый.
— Но встречаются же, — улыбнулся я. — Так совпало, что к вам в полис пришли трое Проклятых, разбогатевших так быстро, что по-прежнему ощущают себя беднотой. Мы готовы рискнуть. Половина добытого — справедливая плата, при условии эксклюзивного предоставления прав на такую охоту лишь нам. Прошу уважаемый Совет рассмотреть предложение. Поверженный нами хозяин леса, про которого я рассказал только что, был не первым, кого мы сразили. У нас вполне достаточно опыта в данном вопросе. Все останутся с прибылью.
Лица Сепана с Китаром не пышут довольством. Ожидаемо. Потому и не стал заранее открывать им свой план. Но спасибо — в руках себя держат, молчат. Пусть, моя задумка и не по нраву соратникам, а деваться им некуда.
— Предложение будет рассмотрено, — задумчиво произнёс секретарь. — Вижу плюсы и минусы, но…
— Живущий Феол, — перебил говорившего один из бессмертных, — разрешите?
— Говорите, живущий Зарикос, — кивнул секретарь.
— Прежде, чем отпустить наших заблудших гостей и перейти к обсуждению их предложения, — поднялся со своего места бессмертный, — я хотел бы уточнить один очень важный вопрос, без ответа на который решения нам никак не принять. Все, я думаю, уже догадались о чём пойдёт речь. Что с наследованием?
Тема мне незнакома, потому не пытаюсь ответить и слушаю дальше. Так и есть. Это было вступление.
— Объясню для заблудших, — продолжил оратор. — Каждый вставший в очередь за норами, назначает наследника, которому перейдёт всё его имущество, включая деньги, семена и бобы, в случае невозврата из Бездны. Этот защитный механизм позволяет нам держать высокую цены на наши услуги. Заблудшие знают, что их неистраченные средства не пропадут в любом случае. Здесь же сходу я вижу проблему. Мы заведомо подвергаем приносящих нам прибыль людей слишком сильному риску, тем самым и сами рискуя остаться без идущей нам от продажи нор прибыли. Понимаете, о чём я?
Намёк очевиден. Проблемы не вижу.
— У нас нет и не будет наследников, кроме нас самих, — произнёс я слова, что желали услышать бессмертные жмоты. — В случае нашей гибели, гибели всех троих, прошу передать наши средства и имущество в казну полиса.
Вот теперь точно всё. Решение, которое будет принято и принято быстро, уже вижу на лицах. В их глазах я — не умеющий торговаться дурак. Пусть. Мои мотивы и цели им неизвестны, что так и останется.
— Уважаемый Совет, — обвёл взглядом зал, повернувшийся к амфитеатру из лож секретарь, — у кого-нибудь ещё есть вопросы к заблудшим?
Молчание сообщило о завершении встречи. Уверен на девяносто процентов — своего я добился.
— Тогда отпускаем гостей, — произнёс секретарь. — О нашем решении вам сообщат. Оставляйте оговоренные семена, и прошу к архивариусам. Вставшим в очередь Проклятым полагается описать испытания Бездны, которые им довелось пройти раньше. Было приятно познакомиться с вами, заблудшие. Желаю вам получить от пребывания в Ковчеге максимум пользы.
* * *
Здание архива находилось здесь же, на площади, так что долго идти не пришлось. Сопровождение не позволило обсудить произошедшее в зале Совета с соратниками, но по взглядам последних я вижу, что по возвращению в трактир меня ждёт непростой разговор. С точки зрения, что мальчишки, что старшего, нам сейчас и так хватает семян. Добывать их таким сложным способом — лишний риск. Через год, перебравшись с Ковчега в какой-нибудь правильный полис, перекрыли бы недостачу обычной охотой. Они в корне не правы.
А вот местные удивляют своей дальновидностью. То, что испытания Бездны конечны я знал. Да, их невероятное множество, но никто не мешает желающим вести перечень. В Ковчеге же не просто додумались до создания подробного классифицированного по цветам нор и типам испытаний полноценного справочника, но и обязали всех одарённых делиться полученной информацией.
Стоит очереднику вернуться из Бездны, как его первым делом приводят в архив и записывают всё по свежим следам. Так же строго обязателен тщательный опрос Проклятых, что уже таковыми являлись по приходу в полис. И это лишь одна сторона сбора дынных. Прагматичные живчики, как зовут местных сектантов гости Ковчега, получают информацию даром — это якобы уменьшает стоимость предоставляемых ими услуг — а вот делятся ей в обратном порядке за плату.
Любой ждущий
