Поэтому, когда запущенная отжившими становая ракета поразила Источник в Рыбинском водохранилище и он перестал существовать, для Странницы это большой проблемой не стало. Теперь всего лишь надо было осторожнее распоряжаться энергией и «подзаряжать батарейки» при каждом удобном случае. Способы экономить у Странницы тоже имелись. Мутагенное излучение, которое она испускала на территорию, над которой зависала, не требовало больших энергозатрат и работало в фоновом режиме, но при этом было весьма полезно. Стоило повисеть над каким-то районом некоторое время, как в организмах отживших и крыс начинались биологические изменения, которые развивались с огромной скоростью. Первым пробудившимся Источникам такое и не снилось.
В итоге орда свежеиспеченных истребителей и прыгунов следовала за Странницей, как верные псы. В большинстве случаев возникающие препятствия аномалия устраняла при помощи этих тварей, не тратя энергию дополнительно.
И вот теперь приближалась ее главная цель – центр запуска ракет. Охраны там хватало, но, будь она исключительно человеческой, разобраться с нею ничего не стоило бы даже с помощью одной психотропной аномалии. Отжившие сами перебили бы друг друга, заодно подпитав Странницу энергией. Но тут были Измененные. Немного, но были. А еще, что гораздо хуже, там находился сувайвор, причем сильный. Таких отродий надо истреблять везде, где только можно, но, как правило, на их уничтожение тратится слишком много энергетических ресурсов. Будь у Странницы поддержка Источника, она бы не колебалась ни секунды, но теперь… энергию придется экономить. Надо попытаться обойтись малыми ресурсами. Для начала – психотропная аномалия. Сувайвор сувайвором, но он один, а Измененные… Если среди них нет псиоников, это хорошо. Обычных отживших на объекте гораздо больше, и у них оружие. Сто́ит свести их с ума, и они сами перебьют Измененных вместе с сувайвором, и проблема решится.
Странница направила вперед психотропную аномалию, а сама чуть-чуть замедлилась, поджидая отстающие орды истребителей и прыгунов. Это были ее основные силы, на случай если в центре запуска ракет что-то пойдет не так. Странница помимо всего прочего представляла собой центр управления всеми своими порождениями по принципу Измененных класса «паук» и, естественно, была подключена и к психотропной аномалии, чтобы сразу же получить информацию о результатах ее атаки. Первые мгновения внушали оптимизм – разум отживших явно помутился, и они вот-вот должны были начать в кровавом угаре убивать друг друга. А как только это произойдет, Странница подключится к управлению и первым делом натравит их на Измененных и сувайвора. И только потом, когда главное будет сделано, можно предоставить их самим себе…
Но по плану все шло лишь считаные секунды, а потом словно незримый ментальный купол раздвинулся с самого центра базы отживших до ее периметра, очень быстро нейтрализовал психотропное воздействие и прикрыл сознание всего гарнизона. Это еще что такое?! Откуда?! Подобное не смог бы сотворить, пожалуй, даже псионик второй ступени – он не способен защищать от пси-воздействия такую большую площадь. Или там несколько псиоников? А может, это… сувайвор? Самое плохое в этих отживших-мутантах заключалось в том, что у каждого из них имелась какая-то своя особенность, уникальный талант, отличающий их от всех прочих. К стандартному набору (всевозможным стойкостям и умению управлять вероятностью происходящих с ними событий) можно было приспособиться, но не к этим способностям-сюрпризам. Пожалуй, именно поэтому сувайворы были такими опасными противниками. Что может этот? Он, похоже, вколол себе кровь Измененного-псионика, только его уникальный организм трансформировал и усилил этот дар настолько, что сувайвор стал представлять собой ходячий пси-экран, накрывающий немалое пространство. А это уже означало проблемы. По крайней мере именно здесь и сейчас, именно с ним и конкретно для Странницы.
Плохо, но не фатально. У нее имелся еще план «Б». Странница дала команду уже бесполезной психотропной аномалии отходить и пришпорила свою орду мутантов. К чему тратить энергию, пришла пора заваливать врага трупами. Мутанты, конечно, оружием не располагают, зато их в десятки раз больше, чем отживших, а количество в подобных делах имеет свойство рано или поздно переходить в качество. Орда мутантов могла платить двадцатью своими за одного отжившего и все равно оставаться в выигрыше. А раз так – вперед!
* * *
Табловский центр запуска ракет
Майору Гришковскому пришлось надеть наушники с шумоподавлением, иначе его барабанные перепонки могли лопнуть от грохота канонады. Враг лез вперед бесчисленными ордами и с полным презрением к смерти. Человекоподобные желтоглазые истребители с чудовищно искаженными лицами шли в атаку вперемешку с прыгунами – крысами-переростками с чрезвычайно развитыми задними лапами. Их убивали пули, взрывы гранат, очереди из крупнокалиберных пулеметов, они гибли сотнями, тысячами, но не останавливали своей безумной атаки. Любая человеческая армия, понеся такие ужасные потери, давно бы уже обратилась в бегство, но не эта. Этим тварям было все равно, сколько их погибнет, если остальные порвут врага в клочья. Их гнала в бой бешеная ярость, похоже, разогнанная до невероятной силы внешним воздействием, и чужая воля, которая указала им цель для выхода этой ярости – людей, защищающих табловскую базу.
Поначалу потери в бою несла почти исключительно атакующая сторона, но вот у кого-то перегревался и заклинивал автомат, до кого-то добирался когтями особо резвый и везучий прыгун, в кого-то прилетал ядовитый плевок одного из оранжевоглазых вожаков истребителей. К тому же врагов было слишком много, и люди просто не успевали убивать всех. На один из бронетранспортеров забралось сразу несколько истребителей, среди которых были и оранжевоглазые. Та ядовитая дрянь, которой они плевали, обладала еще и сильными разъедающими свойствами, и твари просто дырявили броню бэтээра. Второй эшелон обороны, который состоял из солдат гарнизона базы, открыл огонь по мутантам, забиравшимся на бронемашины. Автоматные очереди сбивали монстров с брони, но вместо них тут же появлялись новые.
Майор Гришковский изнутри своего бэтээра уже мало что видел – стекла перископных приборов наблюдения были все заплеваны или залиты кровью убитых на броне тварей, но вылезти сейчас наружу означало верную смерть. В прожженную в броне дыру сунулась было оскаленная морда прыгуна, и майор в упор выстрелил в мутанта из пистолета. Тварь свалилась мертвой, однако мгновение спустя в дыру плюнул истребитель. Плевок попал в плечо одному из бойцов Гришковского, и тот заорал от дикой боли, когда смертоносная субстанция начала разъедать его плоть, но почти тут же его крик оборвался – второй плевок попал в лицо и шею несчастному. Майор дал в дыру короткую очередь, в кого-то попал и тут же поспешил заткнуть брешь куском брезента. Впрочем, было ясно, что эта преграда долго не продержится, да и за новыми дырами дело не станет.
Мысль, что этот бой, скорее всего, окажется для него последним, пришла к майору как-то просто, буднично, без всякого пафоса и трагизма. Может, потому, что он уже заранее подготовил себя к тому, что погибнет здесь, закрывая тварям путь в бункер. И Алексей Гришковский лишь покрепче сжал в руках автомат.
