Не может быть!
– Удивлена?
– Это же легенда! – выпалила я, не сумев сдержать эмоции. – Однажды от каждого кристалла откололась крошечная частица. Великие маги, которые противостояли хранителям кристаллов, собрали эти частицы и сделали семь великих артефактов. Но хранители кристаллов победили в этом противостоянии, а артефакты были утеряны.
– Да, именно так. Артефакты содержали в себе лишь частицу всей мощи. Их силы не хватило, чтобы одержать верх над хранителями. В конце концов, те непокорные маги лелеяли глупые надежды. Да, сила этих артефактов – ничто в сравнении с силой кристаллов. Но для всех остальных магов, если не направлять эту силу против хранителей, в артефактах заключена невероятная мощь. Один из этих артефактов принадлежал нашей семье.
Я слушала короля, затаив дыхание.
– Артефакт с частицей синего кристалла передавался от отца к сыну из поколения в поколение. Но мой отец утратил его. Артефакт был похищен. Отец не смог найти его. Зато я напал на след этого артефакта.
Немного помолчав, Алор продолжил:
– Вместе со службой безопасности мы анализировали многие события. И пришли к выводам, что артефакт может быть у Дариса.
Так вот оно что! Ему не помогает синий маг. Дарис использует артефакт с синей магией – величайшую редкость в принципе, а уж такой мощи – тем более нечто уникальное.
– Но как, ваше величество? Чтобы использовать артефакт с магией другой направленности, нужно мастерство. Но чтобы использовать такой мощный артефакт, мастерства будет недостаточно!
– Да. Чтобы использовать мощный артефакт, нужно владеть магией той же направленности. Но этот артефакт – не обычное творение мастеров. Он содержит в себе частицу синего кристалла, дарующего всему миру свою магию. А потому воспользоваться артефактом может любой маг, не только синий. Мы заподозрили, что Дарис хочет заполучить власть в одном из соседних королевств. Для этого он рассматривал несколько вариантов. Но с тех пор, как мы поняли, что кристалл у него, нам нужно было привлечь внимание Дариса. Чтобы он сам подобрался к нам поближе.
– Риса стала вашей приманкой? – выдохнула я потрясенно. – Поиск женихов для Меларисы – это все ради поимки Дариса?
– Нет конечно. Я на самом деле желаю счастья Рисе. Я желаю, чтобы она вышла замуж за Шейна. – Король смерил меня проницательным взглядом.
Потребовалось все мое самообладание, чтобы не выдать эмоций. А ведь мне неприятно слышать об этом! Потому что… я сама хочу быть вместе с Шейном. Пора бы это признать. Хотя бы свое желание.
– Но поиск женихов стал прекрасным поводом, чтобы привлечь внимание Дариса, – продолжал Алор. – Расчеты оказались верны. Даже не потребовалось его приглашать – Дарис сам захотел познакомиться с Меларисой. Ну а я не стал препятствовать.
– Постойте… но если у Дариса есть артефакт, он может читать мысли! И должен был знать о ловушке.
– Нет. Все не так просто. Чтобы пользоваться артефактом, нужно носить его с собой. Но Дарис слишком осторожен. Мои люди следят за ним. До сих пор Дарис ни разу не брал с собой артефакт. Он бережет его. На крайний случай.
– Дарис не мог подействовать артефактом на Рису? Чтобы влюбить ее в себя?
– Нет. Дарис не воздействовал на Рису, за этим мы тоже следим. К сожалению, моя дочь влюбилась в образ, как только увидела голубоглазого блондина. А Дарис с удовольствием ей подыграл.
Ну, пожалуй, не с таким уж удовольствием. Если Тоард видел, как принца раздражает Мелариса.
– Я не понимаю, ваше величество. В чем суть плана?
– Суть плана проста. Заставить Дариса воспользоваться артефактом. Чтобы Дарис взял артефакт с собой, а мы получили возможность его перехватить. Все могло закончиться гораздо раньше. Да, признаю, я совершил ошибку. Просчитался. Я надеялся, что Шейн очарует Рису на первом же свидании.
– Очарует… вы имеете в виду… синюю магию?
– Если потребуется. На время. Совсем немного синей магии. Для безопасности самой же Меларисы. Шейн не сказал мне ничего, а я решил, что все получилось, и действовал по плану. Устроил два свидания одновременно. Риса должна была захотеть снова увидеться с Шейном. А на встречу с Дарисом должна была пойти ты.
Мы были правы в своих подозрениях. Алор специально выбирал крайне неприятных лордов для знакомства. Чтобы выбора почти не осталось. Чтобы Риса обратила внимание на Шейна.
– Вы поставили меня под удар? – как можно спокойнее спросила я. Чтобы не подумал, будто я осуждаю. В конце концов, не имею права. Ни как подданная Алора, ни как двойник принцессы.
– Отчасти – да. У нас есть синий маг – Шейн, так что влюбленность до конца своих дней тебе не грозила. Но план был в том, чтобы Дарис увидел тебя. Понял, что ты не в восторге от него. И в следующий раз взял на встречу артефакт, чтобы влюбить тебя при помощи артефакта. Он ведь не мог упустить такой шанс.
– Но если бы я не захотела еще раз увидеться с ним, он бы ничего не смог предпринять.
– Он бы нашел возможность встретиться с тобой. Даже если бы это было не свидание. Но все пошло не по плану. Риса отправила тебя на свидание с Шейном, а сама встретилась с Дарисом и влюбилась в него без всякой магии. Я был в ярости, Мел. Был в ярости, потому что испугался за Рису. Потому что сам, своими руками, отправил ее к этому чудовищу. А главное, не добился цели – Дарис не воспользовался артефактом.
– Что же теперь? – тихо спросила я.
– А теперь у нас осталось два варианта. Мы все равно должны добраться до артефакта. Нельзя, чтобы эта мощь оставалась в руках жаждущего власти принца. Нельзя особенно теперь, когда он нацелен на трон Ирола. Но ты можешь помочь. Выполнить долг перед Иролом и перед Меларисой – защитить ее от этого чудовища. Первый вариант – ты все-таки выманиваешь у Дариса артефакт. Создаешь такую ситуацию, при которой он захочет им воспользоваться. Я знаю, это возможно. Судя по всему, ты зацепила Дариса. Он хочет тебя заполучить и ни перед чем не остановится, чтобы добиться цели. Ну а второй вариант сложнее. Ты вместо Меларисы идешь к алтарю, становишься женой Дариса, отправляешься к нему домой и уже там находишь артефакт.
Некоторое время я потрясенно молчала, пытаясь осмыслить слова короля. Сильнее всего в шок повергла его фраза об алтаре.
– Но я двойник… я не могу заменить Рису у алтаря.
– Можешь. Как бы там ни было, все сложилось таким образом, что Риса в опасности. Если ты пойдешь к алтарю, ты ее защитишь. А это – главная задача любого двойника, – жестко сказал король. – Но я понимаю. Ты видела истинное лицо Дариса и не хочешь жертвовать собой ради высшей цели. Все можно решить проще. Если ты выманишь у него артефакт в ближайшее время.
– Постойте, ваше величество, – я замотала головой. Его слова никак не укладывались у меня в голове. – Неужели нельзя обратиться к хранителю синего кристалла? Это в его компетенции – забрать артефакт с частичкой синего кристалла.
