— Прошу прощения, милорд, — сказал Бентон, стоявший возле буфета, и отвесил низкий поклон.
Натан быстро взглянул на дворецкого и вернулся к прерванному разговору.
— По-твоему, принц несведущ в вопросах управления? — удивленно спросил он. — А я слышал, что состояние короля вновь вызывает беспокойство.
— Да, я тоже, — вздохнул Уилкс. — Георг плохо соображает, но будет лучше, если на трон сядет именно он… Разумеется, при условии, что в его окружении будут толковые люди. Это недостаток нашего короля — у него никогда не было хороших помощников.
Интересная точка зрения. Натан оценивающе посмотрел на него и сказал, тщательно подбирая слова:
— Возможно, ты прав. Принцу следовало воспользоваться умными советами, например твоими, верно?
Уилкс засмеялся:
— Не буду спорить: мне крайне выгодно, чтобы к власти пришел Георг. Так же, как и тебе. — Он многозначительно подмигнул.
Натан улыбнулся в ответ и поднял свой стакан.
— Управление государством — работа утомительная, — добавил Уилкс, откинувшись на спинку кресла с видом опытного политика, готового поделиться мудростью с простыми смертными. — Пожалуй, даже слишком непосильная для принца, предпочитающего заседаниям парламента лауданум.
— Я полагаю… — начал Натан.
В этот момент дверь со стуком распахнулась и на порог шагнула Эвелин — крайне возмущенная, с листом пергамента в руке.
Натан и Уилкс немедленно встали.
— Добрый вечер, сэр Уилкс, — проворковала Эвелин, после чего одарила Натана убийственным взглядом.
— Добрый вечер, леди Линдсей, — поклонился Уилкс. — Прекрасно выглядите. Воздух Истчерча пошел вам на пользу.
— Спасибо, сэр, — сдержанно поблагодарила она.
— Налить вам вина, мэм? — предложил дворецкий.
— Нет, Бентон, спасибо. Я зашла только на минуту. — Как так? — взвился Натан. — У нас же гость…
— Я не собираюсь с тобой обедать, Натан, потому что нашла вот это. — Она показала пергамент. — Любовную записку от леди Фосетт… или, как она подписалась, от Бет. Как ты мог?
— Какие пустяки, Эвелин! — сказал Натан, взглянув на Уилкса. — Стоит ли из-за этого устраивать скандал?
— Негодяй! Леди Фосетт, леди Копперли… когда же это прекратится?
— Когда? — сердито переспросил он. — А когда прекратятся твои шашни с Данхиллом, милая?
Эвелин ахнула:
— Да ты и в подметки не годишься этому мужчине!
— Миледи! — воскликнул встревоженный Уилкс. — Линдсей, успокойся…
— Уилкс, помогите мне! — в отчаянии взмолилась Эвелин. — Уговорите Линдсея дать мне развод!
Уилкс испуганно округлил глаза и посмотрел на Натана: — Ну, я…
— Мне не остается другого выбора — или развод, или смерть!
— Заткнись! — рявкнул Натан.
— Это правда! Я скорее умру, чем останусь твоей женой!
Натан вдруг метнулся вперед и схватил ее за руку:
— Замолчи сейчас же, иначе твое желание сбудется!
— Не прикасайся ко мне, — прошипела Эвелин, вырвала руку и, резко развернувшись, вышла из гостиной — так же эффектно, как и вошла.
Повисла неловкая тишина. Натан провел рукой по волосам.
— Пригляди за ней, Бентон, — тихо сказал он. Дворецкий бросился догонять свою госпожу, оставив дверь слегка приоткрытой. Натан смущенно улыбнулся:
— Прошу прощения, Уилкс. Мне очень жаль, что ты стал свидетелем этой безобразной сцены.
— Не стоит извиняться.
— Иногда мне кажется, что было бы лучше вообще ее не знать, — мрачно добавил Натан и залпом осушил свой стакан. — Она просто невыносима… У меня с Георгом больше общего, чем ты думаешь.
— Тогда, может быть, тебе стоит с ней развестись? Зачем терпеть такое унижение? Послушай, Линдсей, эта женщина своими изменами выставила тебя на посмешище перед всем Лондоном. Избавься от нее!
Натан пожал плечами.
— Не знаю, возможно, ли это, — натянуто сказал он.
— Многие считают, что будет лучше, если Георг взойдет на трон, не обремененный отношениями с принцессой Каролиной.
— Будет лучше? — протянул Натан, отчаянно пытаясь сдержать гнев.
— Он будет более счастливым, — пояснил Уилкс. — Возможно даже, он щедро наградит тех, кто помог ему освободиться от гнета супружества.
— Но король против развода, — напомнил ему Натан.
— Возможно… Впрочем, разве можно понять, о чем думает сумасшедший? Однако есть и другие варианты. Георг запутался и не в состоянии трезво мыслить, — с явным отвращением сказал Уилкс. — Именно поэтому ему нужны хорошие помощники — люди, которые способны думать не только о вкусной еде и постельных развлечениях, но и о нуждах Британии. Люди, которые могут творчески подойти к решению проблем принца.
— И такие люди есть?
— На протяжении всей истории у принца Уэльского были верные помощники. Служить короне — долг каждого аристократа.
— И кто же из них ему помогает? — спросил Натан. Уилкс улыбнулся:
— Эти люди помогут и тебе, Линдсей. Сердце Натана забилось чаще.
— Кто именно?
Уилкс долго смотрел на Натана изучающим взглядом.
— Только между нами?
— Разумеется.
— Мы называем себя Лигой принца, — тихо произнес Уилкс. — Это Мурхаус, я, Дэвис, Гиллингс и Броктон.
— И принц прислушивается к вам? Уилкс усмехнулся:
— Он в наших руках, хоть сам того не сознает — иногда он бывает страшно тупым. Мы даем ему советы, и он им следует. Можешь себе представить, какие блага посыплются на нас, когда он станет королем? Особенно если мы найдем способ прекратить «Деликатное расследование» — раз и навсегда.
Натан был так потрясен, что на время лишился дара речи. Подумать только: Уилкс признавался в государственной измене, не испытывая при этом ни малейшего угрызения совести!
— А теперь вопрос к тебе, Линдсей: хочешь ли ты помочь нам в формировании будущего страны и заодно избавиться от собственной опостылевшей жены? У нас большие возможности.
Терпение Натана кончилось. Он больше не мог спокойно слушать этого предателя.
— Мерзавец, — выдохнул Натан, и улыбка сошла с лица Уилкса. — Ты пытался убить мою жену! — закричал он.
Уилкс вскочил.
— А, понимаю, — сказал он, и взгляд его похолодел. — Это своего рода месть, да? Но, черт возьми, Линдсей, с какой стати ты на меня взъелся? Твоя жена наставляла тебе рога! Я хотел оказать тебе услугу — избавить тебя от этой шлюхи!
Натан вознамерился схватить Уилкса за горло, но в этот момент из-за ширмы вышел Георг, принц Уэльский.
