— Чего это в тебе человеколюбие проснулось? — как только они отошли на пару шагов, подозрительно поинтересовался убийца. — Девчонку проще всего прикопать рядом с отцом.
— Я не убиваю невинных без причины, — отрезал Артмаэль. — Особенно детей.
— Ага. А как же твои подопечные? — саркастически поинтересовался маг Тени, достав из ножен на поясе остро заточенный нож, и сделал вид, что чистит им идеальные ногти. — С чего это они исключение?
— Ты прекрасно знаешь, что это другое, — разъярился Магистр и, ухватив приятеля за край куртки, приложил его о вкопанный в землю столб, да так, что стоящие вокруг люди стали удивленно перешептываться и показывать пальцем. Заметив это, маг Света выдохнул, взял себя в руки и, отпустив убийцу, произнес уже шепотом. — Извини, Редж. Ты же знаешь. Это больная тема.
— Я тоже погорячился, — отряхнувшись, сказал маг Тени и, откинув занавес шатра, пропустил друга вперед. — Этот клоун вывел меня из себя. Он точно аристократ?
— Еще какой, — ухмыльнулся ему ответ Магистр. — Он самый настоящий наследник Рода Нил. — Знаю, знаю, — мужчина поднял руки. — Но его брат просто обожает этого чудилу. Говорит, что он научный гений и скоро совершит революционный прорыв.
— Ну и дела, — с восхищением произнес «Королевский Убийца», плюхаясь на одно из трех обитых шелком кресел. — Поэтому ты хочешь его убить? Чтобы отвлечь братца? Нет, не думай, что мне особо интересно, — заметив брошенный на него взгляд, проговорил мужчина. — Я бы и за просто так разрезал эту жирную свиноматку прямо на глазах его милой дочурки.
Артмаэль поморщился. Он знал и ценил Реджи очень давно — с тех самых пор, как они вместе прошли Экзамен, но даже его бросало в дрожь от бессмысленной кровожадности убийцы. К такому сложно привыкнуть.
— Не совсем, — вместо этого ответил он. — В последнее время род Нил набрал слишком много влияния. Похоже, это ударило им в голову, и они решили, что с главенством Церкви пора кончать.
— Но это же не все, верно? — удивленно поднял бровь убийца. — Какая выгода лично для тебя?
— Никакой, — улыбнулся Магистр. — В этом и смысл. Но Стефан личность известная, и его смерть отвлечет от меня общественное внимание. Многие заинтересуются новым Магистром, но если внезапно исчезнет рыба покрупнее — обо мне забудут. Хотя бы на время. Ты готов?
— Давно. Я был уверен, что ты хотел почесать языком, вот я и не прерывал.
— Ой, да пошел ты.
— Да, да, — увернувшись от пинка, Реджинальд подошел к задней части шатра и взял друга за локоть. — Сейчас артисты начнут шоу, поэтому скорее всего на нас не обратят внимание, но все равно шевелись. Я не смогу скрыть нас от всех глаз.
— Не надо лекций, — раздраженно пробормотал Артмаэль, почувствовав, что задели его гордость. — Я придумывал план вместе с тобой.
Убийца пожал плечами. Дождавшись звука горна, возвестившего начало музыкального представления, он выскользнул через подготовленный заранее и тщательно скрытый разрез в ткани и оказался на свежем воздухе. Магистр последовал за ним. Два мага трусцой побежали к лесу. «Надо было вырыть туннель. Стольких проблем бы избежали», — пришла в голову Артмаэля запоздалая мысль. Впрочем, как оказалось, в этом не было нужды. Большая часть гостей ушла смотреть шоу, а от тех немногих, что могли заметить их убегающие фигуры, надежно защищал мощнейший «Отвод Глаз».
Оба мага были в прекрасной физической форме и, что самое главное, знали куда идти, поэтому без труда смогли нагнать отряд Рэя со Стефаном во главе.
— Магистр, — удивился тот, явно не ожидая увидеть двух магов в такой глуши. — А вы что тут делаете? Я думал, вы решили лечь передохнуть.
— Увы, увы, — пожал плечами Артмаэль, подспудно радуясь, что у него есть идеальный ответ для неугомонного исследователя. — Скажу честно, вы меня заинтриговали. Неуловимый невидимый жук? Это что-то новенькое. Я решил поучаствовать.
— Правда?! — в глазах мужчины читалась такая радость вперемешку с энтузиазмом, что магу на секунду даже стало совестно его убивать.
«Впрочем», — напомнил он себе. «Без жертв не достичь вершины.»
— Конечно, — вместо этого ответил он с обезоруживающей улыбкой. — Да и более того. Вы мой гость, а лес — опасное место. Не хотелось бы объясняться перед вашим братом, если с вами что-то случится.
— А, ерунда, — отмахнулся от этого заявления толстячок, осторожно огибая очередную канаву и присматриваясь к земле, насколько ему позволяла его тучная комплекция. — Мой брат давно смирился с тем, что я сложу голову в каком-нибудь нелепом приключении в поисках очередной зверушки. Я больше волнуюсь за дочь. У вас нет детей, Магистр?
— Боюсь, мне не довелось найти подходящую женщину, милорд, — опустив голову, признал маг Света, но тут же приободрился. — Впрочем, у меня множество воспитанников. И я горжусь каждым из них, словно собственным ребенком.
— Ах да. Ваши ученики, — понимающе протянул Стефан и вытер запотевший лоб рукавом камзола. — Ух, ну и жарко тут, благослови меня Единый. О чем это я? Ах да. Ученики. Слышал, у вас не было ни одного, который бы провалил Экзамен. Не поделитесь секретом?
— Никого секрета, — кончиками губ улыбнулся маг. Разговор об учениках всегда доставлял ему удовольствие. — Я беру детей с улиц, и им есть куда расти и к чему стремиться. Они много работают.
— Не даете спуску, значит, — по-своему интерпретировал сказанное Магистр Воздуха. Артмаэль не стал его поправлять, тем более это было правдой. Полный мужчина начал судорожно обмахиваться похожими на лопаты руками. — Просто жуть. Я будто попал в парилку. Что происходит?
— Возможно, на вас так влияет лес, — предположил Реджинальд. — Не волнуйтесь, милорд. У меня есть с собой отличное вино и даже пара бокалов.
— Вы мой спаситель, — пробормотал толстяк и, взяв протянутый бокал, вылакал его в мгновение ока. — О-о-о-ох, значительно легче. Благодарю.
— Арти? Будешь?
— Почему бы и нет? — помедлив полсекунды, ответил маг и лихо закинул в себя напиток. — Восхитительно! Синий букет — мое любимое.
— Я в курсе, — хмыкнул тот. — Потому и выбрал.
Проведя на так удачно подвернувшейся полянке еще десять минут, маг Света стал бросать на аристократа странные взгляды. «Почему ничего не происходит?» — подумал он. Артмаэль глянул на Реджи. Тот сидел на поваленном дереве и грустно смотрел в небо, словно его больше ничего в этом мире не интересовало. «Королевский убийца» выглядел подавленным и разбитым. Нетипично для него.
— Уже скоро закат, — не обращая внимания на странное поведение друга, Магистр медленно поднялся с земли и размял уставшие плечи. — Ну что? Идем дальше искать невидимок?
— Именно, — хлопнул себя по щекам Стефан и поднялся с бревна. — Нельзя медлить. Ночью насекомое уйдет в спячку. Как мы его тогда найдем?
— Без понятия, — едва слышно произнес молчавший всю дорогу Рэй. — Хотите мое мнение? Бессмысленная это зате…
