Мальчик вскочил со стола, угрюмо улыбаясь. Кровь из десятков небольших ранок текла по его лицу.
– Ты – гораздо лучше тех неумелых бродяг, которых папаша посылал прикончить меня прежде. Я получаю огромное удовольствие.
В руке его возник небольшой серебристый жезл, и он направил его на Азраэля.
Оборотень попытался отпрыгнуть в сторону, но тонкий столб фиолетового огня настиг его в воздухе. Он увидел вспышку за мгновение до того, как почувствовал удар. Прежде чем громовой удар затих в его ушах, гном таранил своим телом три стола и, опрокидывая их, покатился по каменному полу. Запах паленой шерсти подсказал ему, что его барсучья шкура воспламенилась.
Медрот хихикнул и направил жезл на
Сота, но тут между ним и Рыцарем Смерти неожиданно возникла фигура мужчины. Он был в одежде воина – высоких кожаных сапогах, черных бриджах и тесном красном камзоле с белым подбоем. На боку его висела кривая сабля в серебряных ножнах, однако Сот мгновенно понял, что оружие служит незнакомцу в качестве украшения, а не для дела. Кисти рук человека были грубыми, заскорузлыми от мозолей – это были руки мясника, а не фехтовальщика.
– Эй, папаша, – окликнул его Медрот. – Пришел полюбоваться, как я приканчиваю твоих наемников?
Когда-то давно герцог, должно быть, был красивым человеком, однако теперь он выглядел ненамного привлекательней Азраэля. Темные волосы в беспорядке вились вокруг узкого лба, курчавая нестриженая борода обрамляла рот и скрывала подбородок. Свалявшиеся, будто войлочные брови сходились на переносице, отчего лицо его выглядело неизменно насупленным. Длинные белые клыки торчали над алой нижней губой и алым же языком. Он тоже был вампиром, однако походил на Страда фон Заровича, как ночь на белый день.
– Это не мой посланец, – воскликнул герцог, потянувшись к Соту.
Тот оттолкнул его скрюченные пальцы в сторону и схватил его за горло своими металлическими пальцами.
– Властелин Баровии просил передать свои сожаления, – сказал Сот, усиливая давление на дыхательное горло вампира.
Медрот взмахнул руками, и серебристый жезл куда-то пропал.
– Ну, хорошо, пусть будет посланец графа, – каркнул он, поправляя опрокинутый табурет и взбираясь на него, чтобы наблюдать за схваткой. – Я уверен, па, что это достойный противник.
Со сдавленным проклятьем герцог превратился в воздушный вихрь прямо в руках Сота. Вихрь этот в свою очередь белым туманом осел на пол, прячась под столами и между раскиданными по полу инструментами.
– Будь ты проклят, – устало вздохнул Медрот, обнаружив, что снова оказался один на один с Рыцарем Смерти.
Из ладони Сота вылетел огненный шарик, однако перед мальчиком немедленно возник голубой светящийся щит. Огненный шар ударился в магическую преграду и взорвался, расплескивая во все стороны жидкое пламя. Ближайшие столы запылали, а в одной из ступок, наполненной желтоватым порошком, что-то зловеще забурлило.
Лорд Сот сделал шаг вперед, готовый проломить череп маленькому чудовищу, которого не мог одолеть при помощи магии, однако сильный удар в спину заставил его зашататься и упасть. Лежа на груде рассыпавшихся колдовских книг, Сот увидел герцога. Тот припал к земле словно волк, губы его кривились в кровожадном оскале, а в глазах пылал безумный огонь.
– О, па, ты, кажется, спас мне жизнь, – пробормотал Медрот, разражаясь хриплым смехом.
Он продолжал хохотать и тогда, когда лорд Сот и Гундар снова сошлись в борьбе. Двое мертвецов обхватили один другого не по-человечески сильными руками, стараясь повалить на пол. Мальчик был так увлечен зрелищем, что не заметил осторожного движения у себя за спиной. Когда же ему в ноздри ударил запах паленой шерсти, было уже поздно.
Азраэль, вся левая сторона которого была страшно обожжена, прыгнул на спину Медроту. Мальчик попытался припомнить подходящее заклятье, которое помогло бы, ему хотя бы сбросить с себя разъяренного оборотня, однако полугном-полубарсук не оставил ему ни единого шанса. Оба повалились на пол. Крик Мед-рота напоминал крик малыша, проснувшегося среди ночи от кошмара, однако от Азраэля нельзя было отделаться так же легко, как от страшного сновидения.
Азраэль прижал мальчика к полу и растерзал ему горло своими клыками. Пронзительный крик Медрота захлебнулся кровью, он дернулся и затих.
При виде страшной кончины сына герцог содрогнулся, и на лице его мелькнул страх. Как ни странно, страх быстро уступил место огромному облегчению. Не сказав ни слова, вампир снова обратился в туман и вытек из рук Сота.
Рыцарь Смерти быстро оглядел комнату своим немигающим взглядом, но герцога нигде не было видно.
– Мы получили то, за чем пришли, Гундар! – громко объявил Сот. – Дай же нам отнести мальчишку в большой зал и открыть спрятанный там Портал. Если попытаешься помешать нам, то разделишь судьбу сына.
Темнота сгустилась в комнате, и Сот изготовился к атаке. Но атаковать было некого. Часть заставленного книгами шкафа отъехала в сторону, за ней оказалась освещенная факелами лестница.
– Что же, – резюмировал Азраэль. – Достаточно ясный ответ.
– Ты сможешь нести тело? – спросил Сот, расслышавший, как оборотень хрюкнул, взваливая труп Медрота на спину.
– Нам лучше поспешить, лорд, – откликнулся Азраэль, делая осторожный шаг к двери. Под ногами у него хрустело битое стекло. – Не то у нас не останется никакой крови. Она вся впиталась в мою рубаху. Зато у нас остается целехонький герцог, – добавил он поразмыслив.
В освещенном факелами коридоре Сот рассмотрел увечья, нанесенные гному фиолетовой молнией Медрота. Мех на его левой руке, левой стороне морды и груди исчез, а кожа обуглилась и потрескалась. Барсучья морда была рассечена, а левый глаз закрылся. Больше всего, пожалуй, пострадали рука и плечо – конечность бессильно повисла, мускулистое квадратное плечо неестественно вывернулось. Парчовая туника вся пропиталась кровью, но эта кровь принадлежала Медроту.
– Через пару дней я буду выглядеть гораздо лучше, – прохрипел Азраэль, заметив обращенный на него взгляд рыцаря. – Не беспокойтесь, могучий лорд, я не стану задерживать вас.
Как будто в подтверждение своих слов, он поправил труп на здоровом правом плече и бодро зашагал вперед. С каждым шагом, однако, его лицо кривилось от боли.
Они поднимались по лестнице до тех пор, пока не достигли распахнутой двери. Отсюда широкий коридор вел прямо в главную башню замка. По стенам коридора были развешаны полинявшие знамена, щиты, украшенные странными гербами, сломанное оружие и доспехи. Все это были трофеи, отнятые у побежденных врагов, или символы древних побед семейства. Коридор заканчивался высокими двойными дверями. На шести квадратных панелях, из которых состояли массивные створки, были аккуратно вырезаны сцены строительства замка.
Как и весь остальной замок, роскошный большой зал был пуст. Это была длинная комната со сводчатым потолком, очень похожая на залы в больших старинных замках, которые Сот видел на Кринне. Четыре огромные люстры по тысяче свечей в каждой свисали с потолка. В солнечный день в зале было бы достаточно света, который мог проникнуть внутрь через дюжину витражных окон, прорезанных в боковой стене, однако теперь снаружи царила ночь и сюжеты оконных витражей были неразличимы, хотя свечи были зажжены. Вдоль противоположной стены выстроились статуи, изображавшие самого герцога Гундара в различных величественных позах. Некоторые статуи были гипсовыми, некоторые высечены из черного гагата, однако все они славили владыку Гундарака как бесстрашного воина и героя.
