А потом наступил декабрь. Граф даже заскучал. Сидя за столом в компании с Закати-Губой, Палием, Нечесом и Вусом, старым дружком Мосия, он вдруг стал все чаще и чаще вспоминать жинку и ребятишек. Посовещавшись с казаками, городской голова решил отписать письмо к Петру Алексеевичу с просьбой разрешить графу проведать детишек и коханную дивчину.
Ближе к Рождеству прибыл человек из Глухова. Он ввалился в кабинет Золотарева вызвав у того недоумение. Кого-кого, а князя Квятковского Андрей не ожидал увидеть.
– Сколько лет, сколько зим! – Воскликнул Золотарев и кинулся к генералу, обнял его по-дружески.
– Больше года, Андрей, больше года.
– Ну, присаживайся Юрий, – молвил граф, – в ногах правды нет.
Полковник опустился в кресло, оглядел Золотарева.
– А ты Андрей изменился…
– Постарел?
– Да нет возмужал. Ну, рассказывай, как ты тут?
– А, что рассказывать, и так, небось, все знаешь.
– Знаю. Как царевича до самого Лондона доставил, как барона фон Паткуля из темницы вытащил, как людей ученых из Европы привез. Все знаю.
– Так что же ты Юрий спрашиваешь?
– Так служба у меня такая расспрашивать, – подмигнул Квятковский. – Ты вон не знаешь, какой эффект произвел на государя тот соус, что ты привез с пиренейского полуострова.
– Ну, и какой?
– Почти такой же, как и яства, что пробовал он почти десять лет назад в Голландии. Задумал государь сие и у нас выращивать.
– Картошку?
– И ее самую.
Просидели почти до вечера. Андрей в подробностях рассказывал события прошедшего года, а Квятковский в свою очередь о походе на Дон, где ему пришлось наводить порядок да топить мятеж в море крови. За бутылкой хлебного вина, генерал вдруг вспомнил о письме государя. Содержимое, которого потрясло Андрея до глубины души. Петр разрешал, а правильнее сказать приказывал, Золотареву возвращаться в Устюжну.
– За что? – Проговорил Андрей.
– Петр решил, что довольно тебе по чужбине скитаться. Пора к семье. Эвон сына его – Алексея воспитан, пора и своих детишек учить.
Вот и возвращался граф Золотарев домой. Вести его туда, Закати-Губа настоял, должен был казак Вус. Тем более, что тот прикипел к Буревестнику.
Андрей проснулся и взглянул на казака.
– Далеко еще до ваших мест пан?
– Да далече.
В Ярославле он был в последний раз, когда с князем Ельчаниновым ехал в Архангельский городок. Золотарев выбрался из саней, что остановились перед отчим домом Силантия Семеновича, и теперь стоял в нерешительности. Узнает ли его, человека иноземного, отец князя. Сколько лет ведь с той поры прошло. Постучал. В воротах открылось окошечко и появилось знакомое лицо денщика.
– Кто таков? Зачем пожаловал? – проговорил он.
– Граф Золотарев, – представился Андрей, – мне бы с хозяином переговорить.
– Молодых, уже давно в живых нет, а старый при смерти лежит. Вот-вот богу душу отдаст.
– Мне бы тогда хоть со стариком проститься. Друг я, его сына.
Денщик минуты две вглядывался в лицо дворянина. Потом отворил калитку в воротах и пустил гостя во двор.
– Немец, – молвил он, – Андрес Ларсон. Золотарь. Так бы и говорил, а то граф Золотарев. Я ж тебя и не узнал…
– Богатым буду, – молвил Андрей, – да вот только Андресом Ларсоном меня с того самого момента, как в Архангельский городок, с твоим бывшим хозяином приехали, уже больше не кличут.
Вошли в дом, Ельчанинов старший лежал на кровати. Сверху, поверх одеяла был накинут тулуп.
– Мерзнет батюшка, – проговорил денщик.
Старик закашлял. Открыл глаза и посмотрел на вошедшего вместе с денщиком человека.
– Кто это с тобой Тихон?
– Приятель сына вашего – Андрес Ларсон!
– Это, которого? – уточнил старик.
– Младшенького. Силантия.
Старик вновь закашлял. Потом посмотрел на Андрея и произнес:
– Человек с дороги, а ты его не накормил.
– Сейчас все организую барин.
– И человечка моего тоже неплохо было бы накормить, – произнес Золотарев.
– И его накормим, – произнес Тихон и ушел из комнаты.
Пока он занимался приготовлением трапезы, эстонец рассказал старику о том, как путешествовали они с Силантием Семеновичем. Не хотел Андрей говорить, как погиб князь, да вот только старик настоял. Граф думал, что история эта убьет старика, но тот когда эстонец закончил рассказ лишь сказал:
– Я рад, что он умер вот так на поле, брани. Все же смерть с оружием в руках лучше, чем та смерть, что суждена мне.
Старый князь закашлял, и тут в горницу вошел денщик и сообщил, что стол накрыт.
– Вы уж ступайте, сударь, пообедайте. Оставьте меня старика одного.
Пробыли в Ярославле сутки. Казак Вус впервые, за все время их путешествия из Малороссии, смог выспаться. Когда же собирались уезжать, к себе Золотарева вызвал старый князь. Когда Андрей стоял перед ним, старик вновь оглядел его и произнес:
– Детей у меня, граф, увы, не осталось. Поэтому и имение в случае моей смерти останется без присмотра. Я знал своего сына Силантия очень хорошо, и уверен, что вряд ли он стал бы поддерживать отношения, с человеком которого не уважал. Поэтому граф, я желаю оставить свое поместье вам. Как доберетесь до супруги, берите ее и детей и приезжайте сюда…
– Но, – хотел было перебить Андрей.
– Никаких – но! Если вы думаете, что государь будет против, так глубоко заблуждаетесь. За те заслуги, что оказали ему мои сыновья, он мне многим обязан, и вряд ли откажет в последней просьбе умирающему. Я уже отослал человека в Малороссию с просьбой.
Золотарев видел в окно, как поутру дом покинул один из людей князя. Тогда он не придал этому никакого значения, а оно эвон как сложилось. Старик подозвал денщика и протянул бумагу.
– Отдай грамоту на земли, графу.
Тихон выполнил его просьбу. Граф минуту стоял, молча, словно парализованный. Потом подошел к кровати старика. Опустился на колени и припал к руке князя.
– Не достоин я, – проговорил Андрей.
– Это уже мне считать, – проговорил старик, – достоин ты или нет.
Когда Андрей уезжал, он еще минут пять стоял у ворот и глядел на дом. Ему казалось, что больше живым князя Ельчанинова он не увидит. Только после этого забрался в сани и проговорил:
– Поехали, казак Вус, поехали.
Добираться зимой было куда проще, чем весной, когда большая часть дорог превращалась в направления. Сейчас, когда вода превратилась в лед, можно было ничего не опасаясь мчаться, гоня во весь опор по замерзшей глади рек. Молога, Сухона и вот, наконец, Шексна. В этих краях Андрей раньше никогда в это время года не бывал. Леса теперь были серыми, и иногда казалось, что сквозь них можно было видеть. Золотарев на секунду подумал, что сейчас на горизонте он увидит поднимающийся в небо Андлар. Затем отогнал эту глупую мысль. Слишком холодно, и какую бы горелку не изобрел кузнец Афанасий, вряд ли она могла бы поддерживать шар в воздухе очень длительное время.
