Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 76
– Нет, – ответила Лотти еще до того, как Элли закончила вопрос.
Ей не нужно было задумываться об этом, и вовсе не из-за клятвы верности принцессе. То, что это – чистая правда, Лотти подсказывало сердце. И пускай тучи сгущаются, пускай даже ей придется пожертвовать жизнью, но год, проведенный с Элли, стал для нее самым счастливым с тех пор, как умерла мама. Рядом с Элли она максимально приблизилась к тому, чтобы исполнить обещание быть счастливой. Лотти словно обрела ту часть себя, об утрате которой не подозревала.
– Мое место – здесь, – чистосердечно сказала она, стиснув руку подруги. По ее щекам текли слезы, но Лотти не обращала внимания. – Только с тобой я по-настоящему счастлива. Ты делаешь меня лучше.
В отчаянной попытке сдержать нахлынувшие чувства Элли сморщилась и громко шмыгнула носом. Она притянула Лотти к себе и обняла – так крепко, что та едва могла дышать.
– А ты – меня, – прошептала принцесса ей на ухо.
-56-
Троица расположилась на кровати Элли, застеленной черными шелковыми простынями. Джейми сидел на краю, уронив голову в руки, точь-в-точь как роденовский «Мыслитель». Элли раскинулась посередине и разглядывала узоры на деревянных панелях, которыми был обшит потолок. Ее голова лежала на коленях Лотти, а сама Лотти рассеянно гладила принцессу по волосам.
– Это моя вина! – воскликнула Элли.
Рука Лотти ненадолго замерла.
– Мы все знаем – виновата я одна, – продолжала принцесса. – Они тоже знают и делают это, чтобы наказать меня.
Джейми издал странный звук, похожий на фырканье. Ребята обсуждали наказание, назначенное преторианцу, и в Элли проснулся прежний пыл.
– Сэр Олаф просто отправит меня на дополнительные тренировки, – Джейми откинул со лба волосы, – а тренироваться я люблю, так что это совсем даже и не наказание.
– Но принцип-то, принцип! – пробурчала Элли с надутой губой, выразительно потрясая в воздухе кулаком.
Лотти припомнила, какой свирепой может быть принцесса, и улыбнулась себе под нос.
– Разве оно того не стоило? – хихикнула она.
Элли опустила вскинутую руку, Джейми обернулся. Оба вопросительно посмотрели на нее.
– Я имею в виду не только наказание, – пояснила Лотти, – а всю историю с похищением. Это определенно того стоило.
Элли рывком села, и Лотти отпрянула, чтобы не столкнуться с ней лбом. Принцесса и преторианец переглянулись, а потом уставились на Лотти как на сумасшедшую.
– В каком смысле? – изогнула бровь Элли.
– А вот в каком. – Лотти выпрямила спину, словно приготовилась к долгому рассказу. – Я увидела, как ты, Элли, босая, бешеным ураганом несешься по снегу и разносишь фургон, точно хищный зверь. – Лотти расхохоталась. Чем больше она об этом думала, тем смешнее ей становилось. Если уж выбирать между душевной травмой и весельем, она предпочитает веселье. – А когда вспыхнули фары, я сперва решила, что ты… – Лотти сделала паузу, чтобы отдышаться, – ангел. – Продолжая смеяться, она утерла скатившуюся из глаза слезинку.
На лице Джейми появилась мрачная улыбка. Лотти знала: он понял, что таким способом она справляется с тяжелой ситуацией. Способ самого Джейми заключался в том, чтобы оставаться внешне невозмутимым.
– Ангел! – усмехнулся юноша. – Скорее уж демон. Нет, ну кто выходит против преторианца с клюшкой для гольфа?
Лотти в приступе смеха повалилась на кровать.
– Эй, – притворяясь сердитой, воскликнула Элли, – вообще-то я изображала банши!
– Ну, тогда это объясняет дикие вопли, – поддразнила Лотти.
Элли приняла позу нападающего.
– Сейчас посмотрим, кто у нас завопит! – шутливо пригрозила она.
– Нет, нет, сдаюсь! – Лотти выставила перед собой ладони. – Из тебя получилась замечательная банши! – прибавила она, давясь смехом и приготовившись к последствиям.
– Да-а! – со злобной ухмылкой взвыла Элли. – И кое-кто об этом пожалеет!
Почти сутки друзья провели в комнате Элли за просмотром фильмов и видеоиграми. Лотти решила, что им нужно отвлечься, на время выбросить из головы вчерашние события, а уж потом вернуться к решению проблем.
На рассвете Элли попросту вырубилась в шалаше, сооруженном из одеял. Лотти хотела присоединиться к подруге, но поняла, что не уснет: она была слишком перевозбуждена.
– Лотти… – В голосе Джейми сквозила какая-то беззащитность, и в памяти Лотти сразу всплыл разговор у бассейна. – Я хочу задать тебе один вопрос, – серьезно и одновременно мягко произнес он.
– Задавай, – осторожно ответила она.
– Оказавшись в опасности, ты не думала об Элли. Ты просто стремилась выжить. Я прав?
Лотти посмотрела в глаза преторианцу. Несмотря на мерзкое чувство стыда, она не поддалась эмоциям.
– Да.
Лотти заставила себя сказать это, пусть и через боль. Все верно, в фургоне она ни разу не вспомнила о своей ответственности за Элли, все ее мысли были направлены на побег. Перед балом Джейми устроил проверку – ставит ли портман безопасность принцессы выше своей собственной, а когда дошло до дела, выяснилось, что Лотти позабыла обо всем на свете. Как и предвидел Джейми. Возможно, семья Элли ничего не заподозрила, зато от Джейми – Лотти это чувствовала – ее промах не укрылся.
– Хорошо, – коротко кивнул он.
– Что? – Лотти едва не поперхнулась. – Я провалила задание. Оказалась полным разочарованием, как ты и ожидал.
Джейми покачал головой, на лице расцвела теплая улыбка.
– Лотти. – Он взял ее за плечи и, глядя в глаза, слегка стиснул пальцы. – Единственный человек, в ком я мог бы разочароваться, – это я сам. Я бы не вынес, если бы потерял тебя. – От жгучего взгляда преторианца перехватывало дыхание. – И сейчас речь не о твоей гибели. Я бы жестоко разочаровался в себе, если бы потерял тебя как личность – тебя, с твоим стойким характером, с твоей неизменной жизнерадостностью. Никогда и ни за что не позволяй миру лишить тебя этих качеств.
Лицо Джейми дышало искренним участием, и Лотти ощутила прилив радости: Джейми волновался, когда она в роли принцессы подверглась испытаниям! Однако уже через секунду ее радость сменилась обидой. Она так долго пыталась убедить Джейми, что ей как портману можно и нужно доверять, а теперь он, видите ли, сообщает, что переживал за нее! Выход из этого положения только один.
– Так, – заявила Лотти с неожиданной для юноши злостью. – Раз боишься меня потерять, значит, научи драться.
– Я… что? – запнулся Джейми. Он явно рассчитывал на другой ответ.
Несколько мгновений Лотти наслаждалась его растерянным видом.
– Ты прекрасно слышал, что. Научи меня драться, чтобы я могла защитить себя и вас с Элли. В том фургоне я дрожала от страха, не зная, что меня ждет. Не хочу, чтобы Элли когда-нибудь испытала подобное. Кроме того, мой жизненный выбор не должен быть твоим уязвимым местом, ясно?
Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 76
