— Ну разве можно быть такой дурочкой?!
Леди Кэтрин. Неужели эта женщина не может просто оставить ее наедине с ее горем? Изабель рукой прикрыла глаза.
Леди Кэтрин присела на кровать.
— Пожалуйста, уходите! — простонала Изабель.
— Я могла бы, если бы ты была единственной, кто страдает, — резко ответила леди Кэтрин. — Ты что, не понимаешь, что делаешь со Стивеном? Я боюсь, что он не переживет и первого боя.
Изабель села:
— Но он очень искусный воин.
Как это ни глупо, но Изабель всегда была так уверена в Стивене, что до сих пор не думала даже, что его могут убить.
— Опасно отправлять на войну мужчину, которому не важно, погибнет он или останется жив, — ответила леди Кэтрин.
Изабель показалось, что чей-то ледяной кулак сжимает ей сердце.
— Вы же на самом деле не думаете, что он…
— Думаю, — отрезала Кэтрин.
— Тогда ему нельзя ехать! — Изабель принялась выпутываться из-под простыней.
Она попыталась протиснуться мимо Кэтрин, но та схватила ее за руку и удержала.
— Стивен не возьмет тебя в жены, если ты хочешь всего-навсего спасти его. Он говорил, что уже пытался заставить тебя выйти замуж, и больше такого не сделает.
— Тогда вы должны знать, что он хотел жениться на мне только потому, что я могла забеременеть от него.
Кэтрин испустила длинный вздох:
— Разумеется, Стивен поступил бы по чести. Но неужели ты такая идиотка, что не видишь, как он любит тебя?
Изабель отчаянно замотала головой, хотя теперь она уже верила в его любовь.
— Стивен такой хороший человек, добрый и заботливый. — Голос Кэтрин смягчился. — Ты не можешь просить у Бога лучшего отца для своих детей. Редкий мужчина так хорошо ладит с малышами.
У Изабель заныло сердце: она знала, что Кэтрин говорит правду.
— Я же вижу, что ты его тоже любишь, — сказала Кэтрин.
— Конечно же, люблю! Если бы не любила, то не терзалась бы так. — Изабель пристально взглянула на Кэтрин, страстно желая, чтобы она поняла. — Я пообещала себе, что не позволю никому из мужчин обрести над собой такую власть, чтобы он мог причинить мне такую же боль, как отец.
— Уже поздно. — Кэтрин откинула волосы с лица Изабель. — Ну же, расскажи мне, чего ты так боишься.
— Что он покинет меня, когда я буду больше всего в нем нуждаться, — выпалила Изабель. Она прерывисто вздохнула и добавила: — Что бросит меня, как мои отец и мать.
— Вижу, придется тебе рассказать, хотя Стивен и взял с меня честное слово, что я этого не сделаю. — Кэтрин покачала головой.
Изабель подалась вперед:
— Рассказать что?
— Тебе известно, что Стивен шпионил для короля?
Стивен? Шпионил для короля?
— Король хотел в благодарность за службу пожаловать ему земли Хьюма.
Какая же она все-таки наивная! Замок Хьюм стоит на границе, естественно, королю хотелось, чтобы там правил сильный мужчина-воин.
— Когда мы открыли ему, что Стивен жаждет на тебе жениться, он решил и тебя привлечь к этому делу. Так сказать, присовокупить к подарку.
— Король выбрал мне в мужья Стивена?
Кэтрин кивнула:
— Но Стивен попросил короля освободить тебя отданного слова и отдать земли Хьюма тебе.
— Но почему? Почему он так поступил? Он же говорил, что хочет жениться на мне!
— Потому что еще больше он хочет, чтобы ты была счастлива. — Кэтрин сжала руки Изабель. — Стивен хочет, чтобы ты вышла за него по доброй воле или не вышла совсем.
Ради нее Стивен пожертвовал и выгодой, и своим счастьем.
У него сердце Галахада, сильное и честное. Он постоянно доказывал это. Он предан семье, проявил такую доброту к близнецам-сиротам, рисковал жизнью ради тех, кого любил… включая ее.
Для него честь всегда будет важнее положения и власти. Он умеет быть верным.
Он не предаст ее и не бросит.
— А рассвет скоро? — Изабель соскочила с кровати и нетерпеливо одернула платье. Слава Богу, она не раздевалась сегодня!
— Я ждала, сколько могла, — сказала Кэтрин, помогая Изабель надеть туфли. — Но до рассвета еще около часа. Роберт ждет внизу. Он проводит тебя в замок.
— Роберт ждет? — изумилась Изабель.
— Роберт всегда в тебя верил, — ответила Кэтрин. — Дай другую ногу.
Сбегая вниз по лестнице, Изабель крикнула через плечо:
— Да восславят вас ангелы, леди Кэтрин!
Роберт сжал ее в объятиях:
— Я знал, что в конце концов ты выберешь счастье, но зачем было столько тянуть?
Оседланные кони ждали у дверей. Роберт подсадил Изабель в седло, и они помчались по пустым улицам. Стража пропустила их в ворота замка.
У лестницы Старого дворца Изабель спешилась.
— Стивен у себя! — Роберт держал ее за руку, пока они бежали по коридорам.
У дверей спальни Стивена они резко остановились.
— Скажи Стивену, чтобы за солдат не беспокоился. Уильям отдает распоряжения, чтобы передать командование кому-то другому.
Изабель так спешила сюда, а теперь в ступоре застыла у запертой двери. Что сказать Стивену? Захочет ли он иметь с ней дело после всего, через что она заставила его пройти? Сумеет ли простить?
— Не заставляй беднягу ждать еще дольше! — Роберт раскрыл дверь и втолкнул ее внутрь.
Дверь захлопнулась за ней с громким стуком.
Стивен сидел за небольшим столом у окна-бойницы. Судя по одежде, он сегодня не ложился. На столе оплывала одна-единственная свеча.
Изабель вдруг с сожалением осознала, что это не просто свеча — по ней Стивен явно отсчитывал часы до отъезда — часы, когда она еще могла к нему прийти. Остался совсем маленький огарок.
Стивен встал и облокотился на спинку кресла, словно искал опоры. Он не сводил с Изабель глаз, но и ближе не подходил. На лице его залегли морщины напряжения и усталости.
— Зачем ты пришла, Изабель?
Подумать только, она ведь могла больше никогда в жизни не услышать этот голос, такой родной и любимый! Рыдания сдавили ей горло, когда она попыталась заговорить. Стивен ждал ответа.
Она проглотила ком в горле и сказала:
— Яочень давно тебя люблю, но я боялась поверить, что ты любишь меня. Меня терзал страх, что ты предашь и бросишь меня.
— Никогда я такого не сделаю, — ответил Стивен. Ответить ответил, но не приблизился к ней ни на шаг.
— Теперь я это понимаю.
