— Я искал мать в Лизетт, которая говорила, что не зависит от светских предрассудков. Но она тоже относилась к моим девочкам как к куклам. Она избавилась от собственного ребенка. Потребовала убрать его за то, что он пачкал пеленки. Вам известно, что его отец — граф Гриффин?
— Моя мать рассказала мне эту историю по дороге домой, — сказала Элинор.
— Лизетт — копия моей матери, — сказал Вильерс. — Возможно, поэтому меня подсознательно влекло к ней. Но как я мог подумать, что ей можно доверить детей?! Я был круглым дураком, Элинор. И как я мог не разглядеть тебя? Мне трудно дышать без тебя, Элинор. Я никогда не смотрел на тебя как на приложение к постели. Я желал тебя и желаю, как никакую другую женщину на свете.
Элинор грустно усмехнулась.
— Давайте продолжим прогулку, леди Элинор, — попросил вдруг он, подставив ей локоть.
Она встала и оперлась на него, раскрывая свой зонтик.
— Скажите мне, леди Элинор, — продолжил он. — Почему вам нравится находиться в Лондоне, когда еще не открыт новый сезон?
— Я не люблю светскую жизнь, все эти ярмарочные игры с женихами, невестами и кумушками. Каждый год одно и то же. Сейчас здесь намного приятнее, но очень скоро и здесь начнутся смотрины и ухаживания.
— Далеко не у всех цель — женитьба или замужество. Многие просто флиртуют, — заметил Вильерс. — А некоторые находят себе пару и вне сезона. Есть леди, которые вообще не хотят выходить замуж, и тогда джентльмену приходится...
— ...выходить на охоту, — договорила Элинор.
— И идти на разные уловки, — добавил Вильерс.
— Поэтому вы решили переодеться в мистера Ормстона? — усмехнулась Элинор. — Это была ваша уловка?
— Как видите, — согласился он. — Знаете, завтра откроется шахматный турнир в Гайд-парке. Насколько мне известно, вы опытный игрок. Позвольте мне сопровождать вас туда.
— Шахматный турнир?
— Да, лучшие игроки Англии сядут за шахматные доски на глазах у публики.
— Я тоже слышала, что герцог Вильерс — лучший игрок Англии, — сказала она, закрывая зонтик. Они уже были на подходе к карете.
— Не совсем так. Первыми считаются герцог и герцогиня Бомон.
— Они будут участвовать в этом турнире?
— Понятия не имею, — усмехнулся Вильерс. — Такие высокочтимые особы находятся вне поля зрения скромного мистера Ормстона.
— В таком случае я буду счастлива, сопровождать вас, дорогой мистер Ормстон.
* * *
— Как прошла прогулка? — спросила Энн, едва Элинор вошла в дом. — О, судя по-твоему лицу, я вижу, что прошла она превосходно. Ты вся сияешь! — Она заключила ее в объятия. — Теперь-то убедилась? Все эти джентльмены легко взаимозаменяемы. Нужно лишь пристроиться к такому, который не слишком раздражает.
Элинор улыбнулась:
— Он пригласил меня завтра на шахматный турнир в Гайд-парк.
— Хорошо, что хоть не меня, — фыркнула Энн. — Скучнейшее занятие. Но неужели вы говорили только о шахматах с этим, мистером Ормстоном? Не боишься, что он испугается тебя, когда поймет, какая ты умная? Только не вздумай обыграть его. Мужчины этого не выносят. Как только поймешь, что выигрываешь, сразу сдавай свои позиции.
— Непременно, — согласилась Элинор, высвободившись из объятий Энн и поднимаясь по лестнице.
Ландо мистера Ормстона остановилось у ее дома ровно в два часа на следующий день.
— Я не совсем уверена в том, что это за птица, — сказала герцогиня. — Энн, если ты не отойдешь от окна, я закрою для тебя двери моего дома. А тебе, Элинор, следует пригласить его на чай. Что это за свидания с джентльменом, который даже не был представлен семье?!
— Но вы же встречались с ним, матушка, — сказала Элинор.
— Уверена, что нет! — резко возразила герцогиня.
— Это было несколько лет назад, вы могли забыть.
— Предположим, я его встречала, — сказала герцогиня. — Ормстон... что-то знакомое...
— Вы встречали его, уверяю вас, — сказала Элинор.
Мистер Ормстон поджидал ее у ландо, он был невероятно галантен, когда помогал ей усесться. Элинор усмехнулась про себя.
Гайд-парк был переполнен экипажами с открытым верхом. Люди из общества высаживались и начинали прогуливаться.
Мистер Ормстон ни с кем не здоровался, но Элинор заметила несколько озадаченных взглядов, устремленных на него.
— Турнир проходит на Бак-Хилл-Уок, — сказал он, помогая ей выйти. Она оперлась на его руку ровно в тот момент, когда ее туфелька коснулась земли.
Вскоре они уже наблюдали за партией между неизвестным русским джентльменом и элегантным юным куртье, который только что сделал первый ход.
— Черт меня возьми, если я не узнал вас, сэр, — воскликнул он, смеясь.
Мистер Ормстон поклонился, не отвечая. Его бас полностью разрушил бы его инкогнито.
Русский джентльмен поднял на него взгляд и снова уткнулся в доску с вялой улыбкой.
— На этот раз я не проиграю тебе, Потемкин, — сказал куртье несколько неуверенно.
— Вы не проиграете, — успокоила его Элинор.
Юноша выразительно глянул на ее наимоднейший прогулочный наряд, с ослепительно низким декольте как бы недоумевая. Элинор отлично поняла его насмешливую улыбку, но виду не подала.
Встав, он поклонился ей. И поднес ее затянутую в перчатку руку к губам.
— Увы, я, кажется, проигрываю, — сказал он, пожав плечами.
Элинор, наклонившись к доске, стала подсказывать со знанием дела.
Юноша растерянно заморгал.
— Дорогая моя, — сказал мистер Ормстон, щурясь от яркого солнца, — вам не кажется, что появившиеся облака предвещают дождик?
Куртье опустился на стул, изучая фигуры на доске.
— Вы сильный противник, — похвалил ее Леопольд, когда они вновь двинулись прогулочным шагом.
— Мы рано ушли, он еще может проиграть, если не послушает меня, — заметила Элинор.
— Да, если будет только атаковать.
— Мой дорогой мистер Ормстон, — сказала Элинор, — вы издеваетесь? У него открываются отличные ходы. Белые едят одну фигуру за другой и оставляют короля противника голым.
— Должно быть, я оказался несколько рассеян, — сказал он.
— Должно быть, — согласилась она.
Они сделали несколько шагов, и она коснулась его руки.
— Леопольд, все в порядке?
Он свернул с главной аллеи к кустам сирени столь стремительно, что у нее перехватило дыхание.
— Я боюсь, Элинор, что вы не любите меня так сильно, как я вас. Я боюсь ваших мыслей; вы не должны думать, что нужны мне ради моих детей. Бог свидетель, я просто не могу жить без вас!
