1
Смешно, – хмыкнул Ило. – Я и не знал, что это так далеко от Хаба.
Он сидел на склоне, уплетая за обе щеки обед. Расположившийся перед ним Шанди был занят тем же. Неподалеку пощипывали жухлую зимнюю травку их лошади. Солнце уже начинало пригревать. Ветер веял стужей, однако в нем чувствовалось неуловимое присутствие чего-то весеннего. Внизу виднелся дворец герцога Прибрежных Лугов, окруженный загонами для скота, разнообразными строениями и бесконечными парками.
– Здоровущее какое имение… – добавил он, покачав головой.
– Ты здесь впервые?
– Когда-то мне довелось здесь побывать, но в ту пору я был совсем еще крошкой. Ты ведь знаешь, мы не относимся к главной линии.
В его детских воспоминаниях двоюродный дедушка Иллипо остался призрачной зловещей фигурой.
– Видишь, как тебе повезло, – иначе ты толком этих мест и не увидел бы, – заметил Шанди, доедая колбасу. – Когда я верну себе трон, я пожалую тебя титулом герцога Прибрежных Лугов. Даю слово!
– Сколько здесь работы! Одну траву скосить!
Шанди усмехнулся.
– Ни дать ни взять – маленькое королевство в пределах Империи. Большие герцогства сложились в основном в эпоху междуцарствия. По сути, это – хорошо укрепленные крепости. Если же ты захочешь жить поближе к столице, дай мне знать об этом, хорошо? Я говорю совершенно серьезно, Ило. Я отблагодарю тебя по-императорски!
Ило молча ел. Вот они уже доехали и до Прибрежных Лугов. Теперь-то уж он мог повернуть обратно – ехать с Шанди дальше просто не имело смысла.
Он не собирался забираться так далеко, но это вышло как-то само собой. Сначала это был зов Сговора и необходимость избавить императора от помрачнения рассудка, в чем ему помогли Имфьюм и три его товарища. Потом, когда Шанди пересмотрел-таки свои этические нормы, они предались безудержному веселью и разгулу, когда время, как известно, проходит незаметно…
Ило выступил в роли своеобразного наставника Шанди, но теперь учить того было уже нечему. Конечно, Шанди уступал Ило, но в этом не было ничего удивительного – равных себе по этой части Ило просто не знал. Шанди в глазах Ило стал куда человечнее. Более того, он оказался прекрасным попутчиком и товарищем, с которым Ило попросту не хотелось расставаться. Он откладывал свой побег со дня на день. Последним формальным оправданием этой нерешительности было желание хотя бы одним глазком глянуть на Прибрежные Луга…
Желание его исполнилось. Что теперь? Если он вскоре не покинет Шанди, то не поспеет в Дом Темного Тиса ко времени, когда начинают цвести нарциссы. Ведь видел же он это отражение…
– Интересно, что это такое? – удивленно пробормотал он, указывая на запад. Пыльное облачко у самого горизонта казалось на удивление знакомым – такая же пыль взметается из-под ног марширующей армии.
– Это ты о чем? – поинтересовался Шанди и, встав на колени, посмотрел в ту же сторону.
2
Когда они достигли подножия холма. Рэп натянул поводья, после чего упряжка остановилась. Он выставил тормоз и спрыгнул прямо в дорожную грязь. Из окошка экипажа выглянул лениво потягивающийся Тинал. В течение всего последнего часа он подпиливал игральные кости, причем делал это со знанием дела.
– Что-нибудь не так?
– Хочу, чтобы лошади немного передохнули. На синем небе не было ни облачка. Солнце уже начинало припекать – сюда, в засушливые края тепло приходило рано. Рэп смахнул со лба капельки пота. Через месяц эти пустынные бурые земли покроются пышной растительностью, которую тут же спалит нещадное злое солнце. На юге сгущалась темная зловещая мгла. Где-то там находился хребет Мосвипс – самые высокие горы во всей Пандемии. Эта его сторона больше походила на пустыню, другая сторона была сплошь покрыта лесами, куда он и держал свой путь.
Он потрепал взмыленных лошадей по холке. Благодаря умелому обхождению, они выглядели теперь куда лучше, чем вначале, однако чувствовалось, что они уже устали от этой бесконечной дороги.
Тинал вышел из кареты и, осмотревшись по сторонам, презрительно поморщился.
– Не люблю пустыню, – заметил он мрачно.
– Я тоже, – ответил Рэп, глядя ему в лицо. Он остановился именно для того, чтобы переговорить с Тиналом. – К вечеру мы должны добраться до Исарта.
