разрушить то, что так кропотливо строилось в течение многих веков, пусть и на костях сотен тысяч, кому ради благополучия пришлось отдать свои жизни. Человеческая культура стоит на крепких с виду столпах, однако уничтожь один из них, и падут все остальные. Цивилизация рухнет, откатившись назад в развитии. Экстремум и большая часть его населения прекратит свое существование.
Ретт начинал осознавать, что сохранить положение дел, какое было при Скинлане, просто необходимо — ради будущего города и его жителей. Пока он еще существует, пока они живут и чувствуют.
А для этого экватор был ему нужен. Утром после очередной бессонной ночи, андроид отправился к нему. Он чувствовал себя слишком разбитым и усталым, чтобы спорить или угрожать, поэтому решил все же изменить тактику своего поведения.
Ретт остановился перед силовым полем тюремной камеры Экватора. Тот уже бодрствовал, читая новостную сводку. Он прекрасно видел андроида, но не обращал на него никакого внимания, пока не дочитал новости. Ретту оставалось терпеливо ждать. Наконец, Экватор повернулся к нему.
— Смею полагать, ты наигрался в правителя? Смотрю, что ты не слишком-то хорошо справляешься со своими обязанностями. Комендантский час, показательные казни, усиление наказаний за коллаборационизм… Даже я до такого никогда не скатывался. А знаешь, почему, Ретт? У всего есть цена. И ты платишь — за свою глупость.
Ретт пропустил укол мимо ушей.
— Больно видеть свое творение в таком состоянии, да, Скинлан? Но я не зверь. Я готов кое-что сделать для тебя.
В ответ на это экватор расхохотался. Когда приступ веселья прошел, он вновь взглянул на Ретта.
— Кое-что сделать для меня? Что-то я тебя не понимаю. Ты ведь считал себя таким способным. Наверняка ты думал, что править — это веселая игра. А еще, что сможешь меня обыграть. Будь у тебя мой опыт и мои знания — ты смог бы, я признаю. Но, увы, я все равно на тридцать три шага впереди.
Настала очередь андроида улыбаться высокомерно и надменно.
— Ты все это время вел игру на износ: кто первый бы из нас сломался. Я много думал и решил, что не хочу, чтобы все закончилось так. Слишком много людей пострадает из-за наших глупых игр, Скинлан. И, если ты готов заплатить такую цену, то я — нет. Экстремум ведь самое дорогое, что у тебя есть. Как бы ты не старался показать мне, что тебе все равно, город — это единственное, что тебя когда-либо волновало по-настоящему. Поэтому давай заключим сделку. Я верну тебе город, а ты дашь то, что я прошу. Как видишь, от тебя требуется самая малость.
Экватор одобрительно закивал и улыбнулся.
— У меня есть предложение получше, Ретт, — склонив голову набок, сказал он. — За то время, что ты держишь меня здесь, я сумел изучить тебя. Несмотря на то, что ты совершаешь ошибку за ошибкой и наивен до невозможности, мне доставляет удовольствие тот факт, что ты — о плоть от плоти меня. У тебя есть тот потенциал, который когда-то помог мне самому добиться высот. Я научу тебя править. Поделюсь своим опытом. Ты станешь умнее, достойнее. И займешь место моего преемника.
Ретт решил, что ослышался.
— У таких как ты не бывает преемников! — с невеселым смехом заявил он. — Ты хочешь, чтобы власть была только в твоих руках. Ты убил близкого человека ради этого! Я, может, и наивен, но не настолько. Ты и от меня избавишься, Скинлан, как только поймешь, что я не опасен.
Экватор фыркнул, но смеяться не стал.
— Ты учишься, это здорово. Да, я убил Ретта, но не проходило ни дня, чтобы я об этом не жалел. Я до сих пор помню его. Помню, как рыдал над его телом. Я не верил, что его больше нет, все ждал, что он зайдет в лабораторию со своим обычным смехом. «Скинлан, посмотри, что я ночью придумал…» — он начинал с этой фразы почти каждое утро, — экватор прикрыл глаза и вздохнул, — однажды я даже создал для себя андроида с внешностью моего друга, но это оказалось слишком тяжело, и я избавился от тела. Хм, а выходит, я убил Ретта дважды.
Скинлан сделал небольшую паузу и уже задумчиво продолжал:
— Мне очень жаль, по-настоящему жаль, что он не увидел всего того, чего я добился… Чего мы с ним могли бы добиться вместе. Но это было необходимо. Я убил одного, и миллионы других появились на свет, смогли чего-то добиться, прожить свою жизнь. У всего есть цена, друг мой. — После очередной заминки экватор добавил: — В конце концов, поделиться знаниями и опытом с кем-то — это для меня нечто совершенно новое. Почему бы нет?
— Заведи себе наследника, — предложил Ретт.
Но Скинлан явно не был согласен с этим.
— Слишком велик риск ошибки. Даже тщательно подобранные гены иногда сбоят, давая совершенно непредсказуемый результат по итогу. Да и зачем теперь что-то делать, когда у меня теперь есть ты, прекрасный кандидат. Разве ты так не думаешь? Разве никогда не воображал себя на моем месте?
Ретт смутился, но виду не подал.
— А Айрия? — перевел он разговор на другую тему. — Я хочу вернуть ее.
— Кстати, об Айрии, — с готовностью подхватил Скинлан, — она все знала, в том числе, кто ты. Вергилий тоже знал. Он сразу догадался, что ты имеешь отношение к чему-то очень серьезному, что ты не просто корпорат. Он велел все о тебе разузнать и Айрия, пользуясь своим опытом и ресурсами «Кибертеха» добыла для него эти данные. Наверняка Вергилий тебе предлагал занять мое место, когда он меня убьет?
Скинлан улыбался, изучая смятение на лице по ту сторону силового поля. Он явно находил забавным видеть эти чувства в собственных глазах.
— Конечно, предлагал, — усмехнулся экватор, — он очень дальновиден. Системы Иерихона приняли бы тебя за меня, ведь ты генетически мне идентичен. А знаешь, куда исчезли те тра-цеты, к которым ты пришел за информацией о своем происхождении? Они мертвы. По моему приказу. Я распорядился устранить и их серый сервер. Когда я увидел, с каким запросом обратились они в мою базу данных, то все понял. И с тех пор ждал, что ты придешь. Но, возвращаясь к Айрии, повторю, что она обо всем знала, но ничего тебе не говорила.
— Но как? — голос Ретта сел. — Ведь она же знала, что для меня это важно, что я на многое был готов, чтобы это узнать!
— Она по-настоящему любила тебя, Ретт, — пожал плечами Скинлан. — И не хотела, чтобы ты пострадал. Что бы ты сделал, узнав,
